Αυξάνονται τα κρούσματα RSV – αλλά έρχονται εμβόλια και θεραπείες

Τους τελευταίους μήνες, ο αναπνευστικός συγκυτιακός ιός (RSV) στέλνει παιδιά κάτω των 5 ετών σε νοσοκομεία με ανησυχητικούς ρυθμούς στις Ηνωμένες Πολιτείες και την Ευρώπη. Καθώς οι παιδιατρικές μονάδες γεμίζουν πέρα ​​από τη χωρητικότητά τους και οι γιατροί αντιμετωπίζουν μια «τριπλδημία» RSV, γρίπης και COVID-19, ορισμένοι ζητούν την κήρυξη κατάστασης έκτακτης ανάγκης.

Γιατί αυξάνεται ο στρεπτόκοκκος Α — και πόσο ανησυχούν οι επιστήμονες;

Ο RSV, ο οποίος προκαλεί φλεγμονή στους μικρότερους αεραγωγούς των πνευμόνων, είναι η μόνη από τις τρεις αναπνευστικές ασθένειες για τις οποίες δεν υπάρχουν ακόμη εγκεκριμένα εμβόλια — αλλά αυτό θα μπορούσε σύντομα να αλλάξει. Την περασμένη εβδομάδα, η φαρμακευτική εταιρεία Pfizer ανακοίνωσε ότι ο Οργανισμός Τροφίμων και Φαρμάκων των ΗΠΑ (FDA) συμφώνησε να επανεξετάσει το εμβόλιο κατά του RSV, το οποίο θα χορηγείται σε ενήλικες άνω των 60 ετών, κατά προτεραιότητα. Εάν εγκριθεί – κάτι που μπορεί να συμβεί μόλις τον Μάιο – θα μπορούσε να είναι το πρώτο εγκεκριμένο jab για το RSV. Το ίδιο εμβόλιο έδειξε επίσης θετικά αποτελέσματα κατά του RSV σε μια κλινική δοκιμή σε εγκύους και η Pfizer είπε ότι θα ζητήσει έγκριση για αυτήν την ομάδα μέχρι το τέλος του έτους.

Το RSV αποτελεί πρόβλημα εδώ και δεκαετίες. Γιατί τα εμβόλια εμφανίζονται μόνο τώρα;

Οι προσπάθειες για την ανάπτυξη ενός εμβολίου κατά του RSV υποχώρησαν ουσιαστικά μετά από μια ιδιαίτερα αξιοσημείωτη αποτυχία τη δεκαετία του 1960. Οι ερευνητές είχαν αναπτύξει ένα εμβόλιο που περιέχει σωματίδια RSV που ήταν χημικά απενεργοποιημένα, έτσι ώστε ο ιός να μην μπορεί να αναπαραχθεί. Αλλά όταν δοκίμασαν το εμβόλιο σε βρέφη σε μια κλινική δοκιμή, κατέληξε σε τραγωδία: δύο μωρά πέθαναν. Στην αρχή, τα βρέφη ανέχονταν καλά το εμβόλιο, λέει ο Jason McLellan, δομικός βιολόγος στο Πανεπιστήμιο του Τέξας στο Ώστιν. Όμως, κατά την επόμενη περίοδο κρυολογήματος και γρίπης, το 80% των παιδιών που είχαν υποβληθεί σε εμβόλιο και στη συνέχεια έπιασαν RSV αρρώστησαν τόσο πολύ που νοσηλεύτηκαν στο νοσοκομείο. Συγκριτικά, μόνο το 5% των παιδιών που έλαβαν εικονικό φάρμακο και στη συνέχεια έπιασαν RSV κατέληξαν στο νοσοκομείο.

Η αποτυχία σταμάτησε τις προσπάθειες για την ανάπτυξη ενός εμβολίου RSV, καθώς οι επιστήμονες εργάζονταν για να καταλάβουν τι είχε συμβεί.

Πώς ξεπέρασαν οι ερευνητές αυτήν την αποτυχία;

Αντί να συνεχίσουν να προσπαθούν να κάνουν ένα εμβόλιο από αδρανοποιημένο ιό, οι ερευνητές προσπάθησαν να φτιάξουν ένα εμβόλιο με βάση την πρωτεΐνη , στο οποίο ένα απομονωμένο συστατικό του ιού, όπως μια επιφανειακή πρωτεΐνη, χρησιμοποιείται για να πυροδοτήσει μια προστατευτική ανοσοαπόκριση. Μια σημαντική ανακάλυψη έγινε όταν οι επιστήμονες, συμπεριλαμβανομένου του McLellan, χαρακτήρισαν τις διαφορετικές διαμορφώσεις της πρωτεΐνης F, ενός μορίου που βρίσκεται στην επιφάνεια του RSV. Η πρωτεΐνη F βοηθά στη συνένωση των μεμβρανών του ιού και του κυττάρου ξενιστή, έτσι ώστε ο ιός να μπορεί να μολύνει το κύτταρο.

Η πρωτεΐνη F υπάρχει σε δύο μορφές: μια μορφή μετά τη σύντηξη, η οποία είναι εξαιρετικά σταθερή και μια μορφή πρόγχυσης, η οποία δεν είναι. Η πρωτεΐνη λαμβάνει τη μορφή πρόγχυσης κατά τη διάρκεια της μόλυνσης, όταν ο ιός και το κύτταρο ξενιστής ενώνονται, και μεταβαίνει στη δεύτερη μορφή μόλις επικρατήσει η μόλυνση.

Η Prefusion F είναι «μια πολύ ασταθής πρωτεΐνη», αλλά «αυτή είναι που είναι πλήρως ενεργή και προκαλεί την πιο ισχυρή ανοσολογική απόκριση», άρα ήταν ό,τι χρειαζόταν για να γίνει ένα αποτελεσματικό εμβόλιο, λέει ο Pedro Piedra, ιολόγος στο Baylor College of Ιατρική στο Χιούστον του Τέξας, της οποίας η έρευνα επικεντρώνεται στη μείωση του βάρους της ασθένειας που προκαλείται από ιούς του αναπνευστικού στα βρέφη.

Ο McLellan και αρκετοί συνεργάτες τελικά χαρακτήρισαν τη δομή της φόρμας prefusion και στη συνέχεια επεξεργάστηκαν πώς να τη σταθεροποιήσουν.  Αυτό επέτρεψε την ανάπτυξη εμβολίων, καθώς και άνοιξε την πόρτα σε πιθανές θεραπείες που βασίζονται σε αντισώματα. Ορισμένες εταιρείες έχουν τώρα στα σκαριά εμβόλια κατά του RSV, με εκδόσεις από την Pfizer και την GSK να είναι οι πιο κοντινές στην έγκριση από τις κυβερνητικές ρυθμιστικές αρχές.

Θα πετύχουν αυτά τα εμβόλια;

Η Pfizer, η οποία έχει την έδρα της στη Νέα Υόρκη, ανακοίνωσε επιτυχημένα αποτελέσματα φάσης ΙΙΙ από δύο δοκιμές του υποψηφίου εμβολίου της νωρίτερα φέτος. Σε μια δοκιμή, η εταιρεία έδωσε το εμβόλιο σε έγκυες για να αυξήσει τον συνολικό αριθμό αντισωμάτων τους, με την ιδέα ότι αυτά τα αντισώματα θα μεταφερθούν στη συνέχεια στα βρέφη τους.

Η Pfizer ανέφερε σε δελτίο τύπου ότι αυτή η στρατηγική είχε αποτελεσματικότητα 81,8% έναντι σοβαρών περιπτώσεων RSV στα βρέφη για τις 90 ημέρες μετά τη γέννηση.

Στις Ηνωμένες Πολιτείες, το RSV στέλνει συνήθως κατά μέσο όρο 58.000–80.000 παιδιά κάτω των 5 ετών στο νοσοκομείο κάθε χρόνο, σύμφωνα με τα Κέντρα Ελέγχου και Πρόληψης Νοσημάτων των ΗΠΑ (CDC). Τα βρέφη είναι πιο πιθανό να νοσηλευτούν με RSV περίπου στην ηλικία των δυόμισι μηνών, όταν οι πνεύμονές τους εξακολουθούν να αναπτύσσονται, λέει ο McLellan. Ο κύριος κίνδυνος για τα βρέφη και τα μικρά παιδιά να κολλήσουν RSV «έχει πολύ να κάνει με την ύπαρξη μικρότερων αεραγωγών», λέει η Helen Chu, ειδική σε μολυσματικές ασθένειες στο Πανεπιστήμιο της Ουάσιγκτον στο Σιάτλ.

Ο RSV μπορεί επίσης να είναι επικίνδυνος για ενήλικες ηλικίας άνω των 65 ετών, με αποτέλεσμα κατά μέσο όρο 60.000–120.000 νοσηλείες ετησίως στις Ηνωμένες Πολιτείες, λέει το CDC.

Στην άλλη δοκιμή φάσης ΙΙΙ της Pfizer, το εμβόλιο αναφέρθηκε ότι είχε αποτελεσματικότητα 85,7% στην πρόληψη σοβαρής νόσου σε ενήλικες άνω των 60 ετών. Η GSK, η οποία έχει παγκόσμια έδρα στο Λονδίνο, έχει επίσης αναφέρει επιτυχημένα αποτελέσματα φάσης ΙΙΙ για ένα εμβόλιο RSV δοκιμάστηκε σε ενήλικες ηλικίας άνω των 60 ετών, το οποίο είχε αποτελεσματικότητα 94,1% στην πρόληψη σοβαρής νόσου.

Η Pfizer και η GSK θα αγωνιστούν τώρα για έγκριση. Η GSK ανακοίνωσε τον περασμένο μήνα ότι ο FDA θα δώσει την αναθεώρηση προτεραιότητας του εμβολίου. Όπως και με την Pfizer, η έγκριση μπορεί να έρθει ήδη από τον Μάιο.

Αλλά τα εμβόλια «δεν πρόκειται να κάνουν τον RSV να εξαφανιστεί», προειδοποιεί ο Barney Graham, ιολόγος και ανοσολόγος στο Morehouse School of Medicine στην Ατλάντα της Τζόρτζια, ο οποίος συνεργάστηκε με τον McLellan στο prefusion F. Αυτό που θα κάνουν τα εμβόλια, προσθέτει, είναι προστασία ορισμένων από τις πιο ευάλωτες ομάδες, συμπεριλαμβανομένων των πολύ νέων και των πολύ ηλικιωμένων.

Στο μεταξύ, μπορεί οποιαδήποτε άλλη θεραπεία να περιορίσει τον RSV;

Πριν από αυτόν τον μήνα, υπήρχε μόνο ένα φάρμακο για την αντιμετώπιση του RSV. Το μονοκλωνικό αντίσωμα palivizumab, που αναπτύχθηκε αρχικά από τη φαρμακευτική εταιρεία MedImmune, στο Gaithersburg, Maryland, μπορεί να χορηγείται μηνιαίως ως προφυλακτικό για τη μείωση της σοβαρότητας της νόσου σε βρέφη και μικρά παιδιά. Δεδομένου του κόστους, της απαραίτητης συχνότητας δόσεων και του γεγονότος ότι πρέπει να χορηγείται με ένεση, οι γιατροί χορηγούν palivizumab μόνο σε βρέφη και παιδιά υψηλού κινδύνου. Ένα άλλο μονοκλωνικό αντίσωμα, που ονομάζεται nirsevimab και αναπτύχθηκε από τις εταιρείες AstraZeneca στο Κέιμπριτζ του Ηνωμένου Βασιλείου και τη Sanofi στο Παρίσι, ολοκλήρωσε με επιτυχία τις δοκιμές φάσης ΙΙΙ νωρίτερα φέτος . Το πλεονέκτημά του είναι ότι μια δόση προσφέρει πέντε μήνες προστασίας από σοβαρές ασθένειες στα βρέφη. Η Ευρωπαϊκή Επιτροπή το ενέκρινε τον περασμένο μήνα, και το FDA το εξετάζει.

Μια σειρά από εργαλεία θα μπορούσαν σύντομα να είναι διαθέσιμα για να βοηθήσουν στην καταπολέμηση μιας ασθένειας που στοιχειώνει τους γονείς για δεκαετίες, λέει ο Graham. «Αυτή είναι μια σημαντική ανακάλυψη».