Εδώ και χρόνια, πληθαίνουν τα στοιχεία ότι τα βακτήρια συνδέονται με τον καρκίνο και μερικές φορές παίζουν ακόμη και καθοριστικό ρόλο στην εξέλιξή του. Τώρα, οι ερευνητές έχουν βρει μια παρόμοια σύνδεση με έναν άλλο τύπο μικροοργανισμού: τους μύκητες.
Οι όγκοι διαφόρων τύπων καρκίνου περιέχουν διαφορετικά είδη μικροσκοπικών ή μονοκύτταρων μυκήτων και η διερεύνηση των ειδών που υπάρχουν μπορεί μια μέρα να είναι χρήσιμη για τη διάγνωση του καρκίνου ή την πρόβλεψη της πορείας του, σύμφωνα με δύο μελέτες που δημοσιεύθηκαν στο Cell στις 29 Σεπτεμβρίου. «Είναι συναρπαστικό να κοιτάς τους μύκητες στο πλαίσιο του καρκίνου», λέει η Ami Bhatt, ειδικός μικροβιώματος στο Πανεπιστήμιο Στάνφορντ στην Καλιφόρνια. Ωστόσο, προειδοποιεί ότι οι μελέτες υποδεικνύουν μόνο ότι υπάρχει συσχέτιση μεταξύ μυκητιακών ειδών και ορισμένων μορφών καρκίνου – δεν δείχνουν εάν οι μύκητες είναι άμεσα υπεύθυνοι για την εξέλιξη του καρκίνου.
Εσωτερικά μικρόβια
Όπως τα βακτήρια, οι μυκητιασικοί μικροοργανισμοί αποτελούν ένα κρίσιμο μέρος του ανθρώπινου μικροβιώματος – μια λεπτή ισορροπία μικροβίων που ζουν μέσα στο σώμα. Για να κατανοήσει πώς μπορεί να αλλάξει αυτή η σύνθεση σε άτομα με καρκίνο, η Lian Narunsky Haziza, βιολόγος του καρκίνου στο Ινστιτούτο Επιστήμης Weizmann στο Rehovot του Ισραήλ, και οι συνεργάτες της κατέγραψαν πληθυσμούς μυκήτων σε περισσότερα από 17.000 δείγματα ιστού και αίματος που αντιπροσωπεύουν 35 τύπους καρκίνου.
Πώς τα μικρόβια του εντέρου συμμετέχουν στη μάχη κατά του καρκίνου
Όπως ήταν αναμενόμενο, μύκητες, συμπεριλαμβανομένων πολλών τύπων ζύμης, ήταν παρόντες σε όλους τους τύπους καρκίνου που συμπεριλήφθηκαν στη μελέτη, αλλά ορισμένα είδη συνδέθηκαν με διαφορετικά αποτελέσματα, ανάλογα με τον καρκίνο. Για παράδειγμα, η παρουσία του Malassezia globosa , ενός μύκητα που στο παρελθόν είχε συσχετιστεί με τον καρκίνο του παγκρέατος, συνδέθηκε με σημαντικά μειωμένα ποσοστά επιβίωσης στον καρκίνο του μαστού, διαπίστωσαν οι ερευνητές. Χαρακτηρίζοντας επίσης τα βακτήρια στους όγκους, η Narunsky Haziza και οι συνάδελφοί της διαπίστωσαν ότι οι περισσότεροι τύποι μύκητα είχαν ορισμένα βακτηριακά είδη με τα οποία έτειναν να συνυπάρχουν, πράγμα που σημαίνει ότι ο όγκος μπορεί να ευνοεί τόσο την ανάπτυξη μυκήτων όσο και βακτηριδίων — σε αντίθεση με τυπικά περιβάλλοντα, όπου οι μύκητες και τα βακτήρια ανταγωνίζονται για κοινούς πόρους.
Σε μια άλλη μελέτη ο ανοσολόγος Iliyan Iliev στο Weill Cornell Medicine στη Νέα Υόρκη και οι συνεργάτες του εξέτασαν όγκους του γαστρεντερικού, του πνεύμονα και του μαστού και διαπίστωσαν ότι έτειναν να περιέχουν μύκητες Candida, Blastomyces και Malassezia , αντίστοιχα. Τα υψηλότερα επίπεδα Candida στα καρκινικά κύτταρα του γαστρεντερικού συνδέθηκαν με περισσότερη γονιδιακή δραστηριότητα που προάγει τη φλεγμονή, υψηλότερο ποσοστό μετάστασης και χαμηλότερα ποσοστά επιβίωσης, διαπίστωσαν οι ερευνητές.
Ο χαρακτηρισμός των μυκητιακών κυττάρων σε έναν όγκο είναι σαν να βρίσκεις μια βελόνα σε ένα άχυρο, λέει ο Deepak Saxena, μικροβιολόγος στο Πανεπιστήμιο της Νέας Υόρκης που έχει ερευνήσει τη σύνδεση μύκητα-καρκίνου. Ανάλογα με το δείγμα, υπάρχει συνήθως μόνο ένα μυκητιακό κύτταρο για κάθε 10.000 κύτταρα όγκου, λέει.
Επιπλέον, πολλά από τα εν λόγω είδη μυκήτων είναι ευρέως διαδεδομένα, γεγονός που καθιστά τη μόλυνση του δείγματος μια σοβαρή ανησυχία, λέει ο Iliev. Αυτό σήμαινε ότι οι ερευνητές έπρεπε να φροντίσουν πολύ να φιλτράρουν τυχόν πιθανές ενδείξεις μόλυνσης ή ψευδών αντιστοιχιών για μυκητιακό DNA από τα αποτελέσματά τους. Για παράδειγμα, ο Iliev και οι συνεργάτες του βρήκαν ένα θραύσμα DNA που λανθασμένα αναγνωρίστηκε ως μανιτάρι portobello ( Agaricus bisporus ), ένας κοινός βρώσιμος μύκητας, σε ιστούς όγκου από όλο το σώμα.
Και οι δύο ερευνητικές ομάδες πήραν τα περισσότερα δείγματα ιστού και αίματος από βάσεις δεδομένων, επομένως τα δείγματα δεν συλλέχθηκαν με στόχο την ελαχιστοποίηση της μόλυνσης από μύκητες, λέει ο Bhatt. Αν και οι ερευνητές ανέπτυξαν μεθόδους για να φιλτράρουν τυχόν πιθανούς ρύπους από τα δεδομένα αλληλουχίας, θα ήθελε να δει τα αποτελέσματα να αναπαράγονται χρησιμοποιώντας δείγματα που λαμβάνονται σε αποστειρωμένο περιβάλλον.
Μυκητιασικές επιδράσεις
Αν και αυτή η έρευνα παρέχει τη σαφέστερη μέχρι τώρα σχέση μεταξύ του καρκίνου και των μυκήτων, ο Saxena λέει ότι χρειάζεται περισσότερη δουλειά για να γίνει κατανοητό εάν οι μύκητες μπορούν να συμβάλουν στην εξέλιξη του καρκίνου προκαλώντας φλεγμονή, για παράδειγμα, ή εάν οι προχωρημένοι όγκοι δημιουργούν ένα κατοικήσιμο περιβάλλον που ενθαρρύνει τα μυκητιακά κύτταρα να κατακτήσουν .
Η απάντηση σε αυτές τις ερωτήσεις θα απαιτήσει από τους ερευνητές να διερευνήσουν έναν τύπο καρκίνου τη φορά και να χρησιμοποιήσουν εργαστηριακά καλλιεργημένα κύτταρα και ζωικά μοντέλα για να ελέγξουν εάν οι μύκητες ενθαρρύνουν τα υγιή κύτταρα να γίνουν καρκινικά, λέει ο Charis Eng, γενετιστής καρκίνου στην Cleveland Clinic στο Οχάιο. Μόλις οι ερευνητές κατανοήσουν πληρέστερα τον ρόλο των μυκήτων στον καρκίνο, μπορεί να είναι σε θέση να αναπτύξουν θεραπευτικά ή προβιοτικά που ελέγχουν τους πληθυσμούς των μυκήτων, τα οποία θα μπορούσαν να βοηθήσουν στη διακοπή της εξέλιξης του καρκίνου, λέει ο Eng.
Θα είναι επίσης σημαντικό να συνδυάσουμε πώς τα βακτήρια, οι ιοί και οι μύκητες αλληλεπιδρούν και συμβάλλουν στον καρκίνο, λέει ο Nadim Ajami, ειδικός μικροβιώματος στο Κέντρο Καρκίνου MD Anderson στο Χιούστον του Τέξας. «Γνωρίζουμε ότι αυτές οι οικολογίες συνυπάρχουν», λέει. «Όταν σκεφτόμαστε μόνο βακτήρια ή μύκητες, τείνουμε να ξεχνάμε ότι ζουν στο ίδιο περιβάλλον».