Τα κυλιόμενα κύματα COVID στην Κίνα, θα μπορούσαν να χτυπούν κάθε έξι μήνες – μολύνοντας εκατομμύρια. Η τελευταία αύξηση είναι απίθανο να καταστρέψει το σύστημα υγειονομικής περίθαλψης της χώρας, αλλά οι επιστήμονες φοβούνται εκατοντάδες εκατομμύρια μολύνσεις.
Η τρέχουσα αύξηση προκαλείται κυρίως από μια εξαιρετικά μολυσματική υποπαραλλαγή του Omicron που ονομάζεται XBB.1.5, που εντοπίστηκε για πρώτη φορά στην Ινδία τον περασμένο Αύγουστο. Σύμφωνα με τον Nanshan Zhong, έναν εξέχοντα αναπνευστικό ιατρό στην Κίνα, έως και 65 εκατομμύρια άνθρωποι θα μπορούσαν να μολυνθούν την εβδομάδα μέχρι το τέλος αυτού του μήνα. Αυτό είναι το πρώτο μεγάλο κύμα επαναμόλυνσης που έχει δει η Κίνα από τότε που η κεντρική κυβέρνηση απέσυρε όλα τα μέτρα ελέγχου της COVID-19 τον Δεκέμβριο, προκαλώντας ένα εκτεταμένο ξέσπασμα του Omicron.
Η Κίνα έχει εμβολιάσει περισσότερο από το 90% του πληθυσμού της και το ξέσπασμα του Δεκεμβρίου μόλυνε τουλάχιστον το 85% του πληθυσμού της, λέει ο Zhong. Αλλά η ανοσία μειώνεται και το XBB.1.5 μπορεί να αποφύγει την προστασία από εμβόλια και προηγούμενες λοιμώξεις. Ο Mokdad λέει ότι, αν και το XBB δεν έχει προκαλέσει σημαντική αύξηση νοσηλειών και θανάτων, ο τεράστιος αριθμός των μολύνσεων θα μπορούσε να ασκήσει πίεση στο σύστημα υγειονομικής περίθαλψης της Κίνας.
Το XBB.1.5 προκαλεί επίσης μικρά κύματα σε άλλα μέρη του κόσμου, όπως η Σιγκαπούρη και οι Ηνωμένες Πολιτείες.
Ο Yunlong Cao, ένας ανοσολόγος στο Πανεπιστήμιο του Πεκίνου και η ομάδα του ανακάλυψαν ότι τα αντισώματα που δημιουργούνται ενάντια στις παραλλαγές Omicron BA.5 και BF.7, τα κυρίαρχα στελέχη κατά το κύμα Δεκεμβρίου στην Κίνα, μπορούν να παρέχουν περίπου τέσσερις μήνες προστασίας έναντι στελεχών όπως ως XBB 1 .
Ο Kayoko Shioda, επιδημιολόγος στο Πανεπιστήμιο της Βοστώνης στη Μασαχουσέτη, ανέφερε ότι οι προηγούμενες αυξήσεις του COVID-19 σε άλλες χώρες έδειξαν ότι το XBB είναι πιο μεταδοτικό από προηγούμενες μορφές. «Μόλις εισέλθει στον πληθυσμό, το XBB εξαπλώνεται και γίνεται η κυρίαρχη παραλλαγή πολύ πιο γρήγορα από άλλες παραλλαγές», λέει.
Τον περασμένο Δεκέμβριο, περισσότεροι από 200 εκατομμύρια άνθρωποι στην Κίνα προσβλήθηκαν από τον COVID-19 σε 20 ημέρες. Αυτή τη φορά, το κύμα εκτείνεται αρκετούς μήνες, λόγω των διαφορών στο ανοσοποιητικό υπόβαθρο των ανθρώπων, όπως τα επίπεδα αντισωμάτων, λέει ο Cao. «Η κορύφωση των κυμάτων COVID-19 θα γίνει γενικά πιο επίπεδη και πιο εκτεταμένη μετά από κάθε κύκλο, κάτι που είναι ένα μοτίβο που βλέπουμε σε χώρες όπως οι ΗΠΑ. Οι άνθρωποι εξακολουθούν να μολύνονται στις ΗΠΑ, απλώς όχι όλοι ταυτόχρονα», προσθέτει. Ένα πιο επίπεδο κύμα θα μείωνε επίσης την επιβάρυνση των συστημάτων υγειονομικής περίθαλψης, λέει ο Cao.
Επειδή η Κίνα δεν δημοσιεύει πλέον τον αριθμό των κρουσμάτων COVID-19, δεν είναι σαφές πόσοι άνθρωποι μολύνονται στο τελευταίο κύμα. Ωστόσο, η υγειονομική αρχή του Πεκίνου λέει ότι ο αριθμός των κρουσμάτων COVID-19 που αναφέρθηκαν στην πρωτεύουσα τετραπλασιάστηκε μεταξύ των τέλους Μαρτίου και των μέσων Απριλίου. Ο Cao λέει ότι είναι δύσκολο να γίνουν εκτιμήσεις χωρίς ακριβή δεδομένα. Αλλά με βάση την προηγούμενη έρευνά του, εκτιμά ότι τουλάχιστον το 30% του πληθυσμού θα μπορούσε να μολυνθεί εκ νέου από αυτό το κύμα, που ανέρχεται σε περισσότερους από 400 εκατομμύρια ανθρώπους.
Οι επιστήμονες λένε ότι η ύπαρξη ενός καλού συστήματος επιτήρησης για την παρακολούθηση και την παρακολούθηση των αναδυόμενων παραλλαγών του ιού είναι πολύ σημαντική, δεδομένου ότι οι κύκλοι μόλυνσης θα συνεχίσουν να συμβαίνουν. Μια νέα παραλλαγή που θα μπορούσε να αντικαταστήσει τις τρέχουσες παραμένει ανησυχητική, λέει ο Mokdad. «Φανταστείτε μια παραλλαγή τύπου Delta με ικανότητα εξάπλωσης XBB. Αυτό θα μας προκαλέσει μεγάλη ζημιά».
Η παρακολούθηση της εξέλιξης του ιού σημαίνει επίσης ότι οι επιστήμονες μπορούν να ενημερώσουν αναλόγως τα ενισχυτικά εμβόλια.
Αντιμετωπίζοντας το συνεχιζόμενο κύμα COVID-19, πολλές μεγάλες κινεζικές πόλεις, συμπεριλαμβανομένου του Πεκίνου και της Σαγκάης, άρχισαν να εμβολιάζουν τους κατοίκους με ένα τετραδύναμο ενισχυτή COVID-19, κατασκευασμένο από την κινεζική εταιρεία βιοτεχνολογίας Sinocelltech Group. Το εμβόλιο, που εγκρίθηκε για πρώτη φορά για χρήση έκτακτης ανάγκης τον Μάρτιο, έχει σχεδιαστεί για να παρέχει προστασία ευρέος φάσματος έναντι των παραλλαγών του κορωνοϊού Alpha, Beta, Delta και Omicron BA.1. Η Sinocelltech ανακοίνωσε τον περασμένο μήνα ότι ένα ενισχυτικό εμβόλιο χρησιμοποιώντας αυτό το εμβόλιο μπορεί να αποτρέψει το 82% των λοιμώξεων SARS-CoV-2 — συμπεριλαμβανομένων εκείνων που προκαλούνται από το XBB — για έως και τέσσερις μήνες. Τα τελικά αποτελέσματα από την κλινική δοκιμή του εμβολίου δεν είναι ακόμη διαθέσιμα.
Ο Zhong λέει ότι η Κίνα αναπτύσσει εμβόλια που στοχεύουν το XBB. Αν και τα τρέχοντα εμβόλια μπορούν να παρέχουν καλή προστασία από σοβαρές ασθένειες και θάνατο, δεν είναι πολύ καλά στο να παρέχουν μακροχρόνια προστασία έναντι της μόλυνσης. «Αλλά αυτό δεν σημαίνει ότι πρέπει απλώς να τα παρατήσουμε. Οι επαναλαμβανόμενες λοιμώξεις, ακόμη και με έναν ήπιο ιό όπως ο XBB, μπορεί να οδηγήσουν σε προβλήματα υγείας όπως ο μακροχρόνιος COVID. Τα ευάλωτα άτομα, όπως οι ηλικιωμένοι, εξακολουθούν να κινδυνεύουν να αρρωστήσουν πολύ», λέει ο Cao.