Μια νέα μελέτη από νευροεπιστήμονες στο Πανεπιστήμιο της Βόρειας Καρολίνας δοκιμάζει κάτι νέο, διενεργώντας διαδοχικές εξετάσεις εγκεφάλου σε μαθητές μέσης ηλικίας μεταξύ 12 και 15 ετών, μια περίοδο ιδιαίτερα γρήγορης ανάπτυξης του εγκεφάλου.

Οι ερευνητές διαπίστωσαν ότι τα παιδιά που έλεγχαν συνήθως τις τροφοδοσίες των μέσων κοινωνικής δικτύωσης περίπου στην ηλικία των 12 έδειχναν μια ξεχωριστή τροχιά, με την ευαισθησία τους στις κοινωνικές ανταμοιβές από τους συνομηλίκους να αυξάνεται με την πάροδο του χρόνου. Οι έφηβοι με λιγότερη ενασχόληση με τα μέσα κοινωνικής δικτύωσης ακολούθησαν τον αντίθετο δρόμο, με μειωμένο ενδιαφέρον για κοινωνικές ανταμοιβές.

Η μελέτη , που δημοσιεύθηκε την  στο JAMA Pediatrics, είναι μεταξύ των πρώτων απόπειρες καταγραφής αλλαγών στη λειτουργία του εγκεφάλου που σχετίζονται με τη χρήση των μέσων κοινωνικής δικτύωσης για μια περίοδο ετών.

«Δεν μπορούμε να κάνουμε αιτιώδεις ισχυρισμούς ότι τα μέσα κοινωνικής δικτύωσης αλλάζουν τον εγκέφαλο», είπε η Eva H. Telzer, αναπληρώτρια καθηγήτρια ψυχολογίας και νευροεπιστήμης στο Πανεπιστήμιο της Βόρειας Καρολίνας, Chapel Hill, και μία από τις συγγραφείς της μελέτης.

Αλλά, πρόσθεσε, «οι έφηβοι που ελέγχουν συνήθως τα μέσα κοινωνικής δικτύωσης παρουσιάζουν αυτές τις πολύ δραματικές αλλαγές στον τρόπο με τον οποίο ανταποκρίνεται ο εγκέφαλός τους, οι οποίες θα μπορούσαν ενδεχομένως να έχουν μακροπρόθεσμες συνέπειες και στην ενήλικη ζωή, κάτι που θέτει το έδαφος για την ανάπτυξη του εγκεφάλου με την πάροδο του χρόνου .»

Μια ομάδα ερευνητών μελέτησε μια εθνοτικά διαφορετική ομάδα 169 μαθητών στην έκτη και την έβδομη τάξη από ένα γυμνάσιο στην επαρχία της Βόρειας Καρολίνας, χωρίζοντάς τους σε ομάδες ανάλογα με το πόσο συχνά ανέφεραν ότι έλεγχαν ροές Facebook, Instagram και Snapchat.

Περίπου στην ηλικία των 12 ετών, οι μαθητές έδειξαν ήδη διακριτά πρότυπα συμπεριφοράς. Οι συνήθεις χρήστες ανέφεραν ότι έλεγχαν τις ροές τους 15 ή περισσότερες φορές την ημέρα. Οι μέτριοι χρήστες έκαναν έλεγχο από μία έως 14 φορές. οι μη συνήθεις χρήστες έκαναν έλεγχο λιγότερο από μία φορά την ημέρα.

Τα αποτελέσματα έδειξαν ότι «οι έφηβοι που μεγαλώνουν παρακολουθώντας τα μέσα κοινωνικής δικτύωσης πιο συχνά γίνονται υπερευαίσθητοι στα σχόλια των συνομηλίκων τους», είπε ο Δρ Telzer.

Τα ευρήματα δεν αποτυπώνουν το μέγεθος των εγκεφαλικών αλλαγών, παρά μόνο την τροχιά τους. Και δεν είναι σαφές, είπαν οι συγγραφείς, εάν οι αλλαγές είναι ωφέλιμες ή επιβλαβείς. Η κοινωνική ευαισθησία θα μπορούσε να είναι προσαρμοστική, δείχνοντας ότι οι έφηβοι μαθαίνουν να συνδέονται με άλλους. ή θα μπορούσε να οδηγήσει σε κοινωνικό άγχος και κατάθλιψη εάν δεν ικανοποιηθούν οι κοινωνικές ανάγκες.

Ερευνητές στον τομέα των μέσων κοινωνικής δικτύωσης προειδοποίησαν να μην εξάγουμε σαρωτικά συμπεράσματα με βάση τα ευρήματα.

«Δείχνουν ότι ο τρόπος που το χρησιμοποιείς σε ένα σημείο της ζωής σου επηρεάζει τον τρόπο με τον οποίο αναπτύσσεται ο εγκέφαλός σου, αλλά δεν γνωρίζουμε κατά πόσο ή αν είναι καλό ή κακό», δήλωσε ο Τζεφ Χάνκοκ, ιδρυτικός διευθυντής του το Stanford Social Media Lab, ο οποίος δεν συμμετείχε στη μελέτη. Είπε ότι πολλές άλλες μεταβλητές θα μπορούσαν να έχουν συμβάλει σε αυτές τις αλλαγές.

“Τι θα γινόταν αν αυτοί οι άνθρωποι εντάχθηκαν σε μια νέα ομάδα – μια ομάδα χόκεϊ ή μια ομάδα βόλεϊ – άρχισαν να έχουν πολύ περισσότερη κοινωνική αλληλεπίδραση;” αυτός είπε. Θα μπορούσε, πρόσθεσε, ότι οι ερευνητές «πιάνουν την ανάπτυξη της εξωστρέφειας και οι εξωστρεφείς είναι πιο πιθανό να ελέγξουν τα μέσα κοινωνικής δικτύωσης».

Την τελευταία δεκαετία, τα μέσα κοινωνικής δικτύωσης έχουν επαναχαρτογραφήσει τις κεντρικές εμπειρίες της εφηβείας, μια περίοδο ταχείας ανάπτυξης του εγκεφάλου.

Οι ερευνητές έχουν τεκμηριώσει μια σειρά επιπτώσεων στην ψυχική υγεία των παιδιών. Ορισμένες μελέτες έχουν συνδέσει τη χρήση των social media με την κατάθλιψη και το άγχος, ενώ άλλες βρήκαν μικρή σχέση. 

Μια μελέτη του 2018 σε λεσβίες, ομοφυλόφιλους και αμφιφυλόφιλους εφήβους διαπίστωσε ότι τα μέσα κοινωνικής δικτύωσης τους παρείχαν επικύρωση και υποστήριξη, αλλά και τους εξέθεταν σε ρητορική μίσους.

Οι ειδικοί που εξέτασαν τη μελέτη είπαν ότι επειδή οι ερευνητές μέτρησαν τη χρήση των social media των μαθητών μόνο μία φορά, περίπου στην ηλικία των 12 ετών, ήταν αδύνατο να γνωρίζουν πώς άλλαξε με την πάροδο του χρόνου ή να αποκλειστούν άλλοι παράγοντες που μπορεί επίσης να επηρεάσουν την ανάπτυξη του εγκεφάλου.

Χωρίς περισσότερες πληροφορίες για άλλες πτυχές της ζωής των μαθητών, «είναι δύσκολο να διακρίνει κανείς πόσο συγκεκριμένες διαφορές είναι στην ανάπτυξη του εγκεφάλου στον έλεγχο των μέσων κοινωνικής δικτύωσης», δήλωσε η Adriana Galvan, ειδική στην ανάπτυξη του εγκεφάλου των εφήβων στο Πανεπιστήμιο της Καλιφόρνια στο Λος Άντζελες. δεν συμμετείχε στη μελέτη.