Τα παιδιά με αυτιστικά χαρακτηριστικά έχουν περισσότερες πιθανότητες από τους συνομηλίκους τους να αναπτύξουν διατροφική διαταραχή, σύμφωνα με μια νέα μελέτη υπό την ηγεσία του UCL.
Προηγούμενες έρευνες έχουν διαπιστώσει ότι ο αυτισμός και οι διατροφικές διαταραχές μπορούν να εμφανιστούν μαζί, καθώς το 20-30% των ενηλίκων με διατροφικές διαταραχές έχουν αυτισμό και το 3-10% των παιδιών και των νέων με διατροφικές διαταραχές.
Ωστόσο, δεν ήταν σαφές αν τα αυτιστικά χαρακτηριστικά είναι αποτέλεσμα των διατροφικών διαταραχών ή προηγούνται αυτών. Αυτή η νέα διαχρονική μελέτη, που δημοσιεύθηκε στο Journal of Child Psychology and Psychiatry, διαπιστώνει ότι τα αυτιστικά χαρακτηριστικά στην παιδική ηλικία προηγούνται των συμπεριφορών που χαρακτηρίζουν τις διατροφικές διαταραχές και έτσι θα μπορούσαν να αποτελούν παράγοντα κινδύνου για την ανάπτυξη διατροφικών διαταραχών.
Η επικεφαλής συγγραφέας Dr: “Διαπιστώσαμε ότι τα μικρά παιδιά με αυτιστικά χαρακτηριστικά στην ηλικία των επτά ετών έχουν περισσότερες πιθανότητες από τους συνομηλίκους τους να καταλήξουν να αναπτύξουν συμπτώματα διατροφικής διαταραχής στην εφηβεία.
“Οι περισσότερες άλλες μελέτες εξέταζαν στιγμιότυπα στο χρόνο, αντί να παρακολουθούν τα άτομα για πολλά χρόνια, οπότε δεν ήταν σαφές αν ο αυτισμός αυξάνει τον κίνδυνο διατροφικών διαταραχών ή αν τα συμπτώματα της διατροφικής διαταραχής θα μπορούσαν μερικές φορές να μοιάζουν με αυτιστικά χαρακτηριστικά”.
Στη μελέτη συμμετείχαν 5.381 έφηβοι που συμμετείχαν σε διαχρονική έρευνα από τη γέννησή τους στο πλαίσιο της μελέτης κοόρτης Children of the 90s του Πανεπιστημίου του Μπρίστολ. Οι ερευνητές εξέτασαν αν είχαν αυτιστικά κοινωνικά χαρακτηριστικά στην ηλικία των 7, 11, 14 και 16 ετών και αν είχαν διαταραχή της διατροφής (νηστεία, κάθαρση, παρατεταμένη δίαιτα ή αδηφαγία) στην ηλικία των 14 ετών.
Οι ερευνητές διερεύνησαν τα αυτιστικά χαρακτηριστικά που ανέφερε η μητέρα και όχι τη διάγνωση του αυτισμού, πράγμα που σημαίνει ότι τα ευρήματα της μελέτης θα αφορούσαν παιδιά που δεν έχουν απαραίτητα αυτισμό, αλλά θα περιλάμβαναν και παιδιά με αυτισμό που μπορεί να μην είχαν διαγνωστεί.
Στην ομάδα της μελέτης, το 11,2% των κοριτσιών ανέφερε τουλάχιστον μία διαταραγμένη διατροφική συμπεριφορά μέσα στον προηγούμενο χρόνο (το 7,3% τις βιώνει μηνιαίως και το 3,9% εβδομαδιαίως), σε σύγκριση με το 3,6% των αγοριών (2,3% μηνιαίως και 1,3% εβδομαδιαίως).
Οι έφηβοι με διατροφικές διαταραχές παρουσίασαν υψηλότερα επίπεδα αυτιστικών χαρακτηριστικών στην ηλικία των επτά ετών, γεγονός που υποδηλώνει ότι τα αυτιστικά χαρακτηριστικά προϋπήρχαν της διαταραγμένης διατροφής (καθώς οι διατροφικές διαταραχές είναι πολύ σπάνιες στην ηλικία των επτά ετών) και, επομένως, μπορεί να αποτελούν παράγοντα κινδύνου για διατροφικές διαταραχές. Τα παιδιά που εμφάνιζαν υψηλότερα αυτιστικά χαρακτηριστικά στην ηλικία των επτά ετών είχαν 24% περισσότερες πιθανότητες να έχουν εβδομαδιαίες διαταραγμένες διατροφικές συμπεριφορές στην ηλικία των 14 ετών. Περαιτέρω ανάλυση επιβεβαίωσε ότι οι διατροφικές διαταραχές στην ηλικία των 14 ετών δεν φαίνεται να αυξάνουν τα αυτιστικά χαρακτηριστικά στην ηλικία των 16 ετών.
Αν και η μελέτη δεν διερεύνησε τους λόγους πίσω από τη σχέση αυτή, οι ερευνητές επισημαίνουν ότι τα παιδιά με αυτισμό μπορεί να έχουν δυσκολίες στην κοινωνική επικοινωνία και στην ανάπτυξη φιλικών σχέσεων, γεγονός που θα μπορούσε να συμβάλει σε υψηλότερα ποσοστά κατάθλιψης και άγχους σε νεαρές ηλικίες. Η διαταραγμένη διατροφή μπορεί να είναι αποτέλεσμα δυσλειτουργικών μεθόδων αντιμετώπισης αυτών των συναισθηματικών δυσκολιών.
Άλλα αυτιστικά χαρακτηριστικά, αν και δεν περιλαμβάνονται στο συγκεκριμένο μέτρο των αυτιστικών κοινωνικών χαρακτηριστικών που χρησιμοποιήθηκε, μπορεί επίσης να συνδέονται με διατροφικές διαταραχές, όπως η ακαμψία της σκέψης, οι άκαμπτες συμπεριφορές, η ασυνήθιστη αισθητηριακή επεξεργασία και οι τάσεις για επαναλαμβανόμενες συμπεριφορές.
Ο συν-συγγραφέας Dr. William Mandy (UCL Psychology & Language Sciences) δήλωσε: “Το επόμενο βήμα είναι να μάθουμε περισσότερα σχετικά με το γιατί τα άτομα με αυτιστικά χαρακτηριστικά έχουν μεγαλύτερο κίνδυνο να αναπτύξουν διατροφική διαταραχή, ώστε να μπορέσουμε στη συνέχεια να σχεδιάσουμε παρεμβάσεις για την πρόληψη των διατροφικών διαταραχών.
“Περίπου το ένα πέμπτο των γυναικών που παρουσιάζουν νευρική ανορεξία έχουν υψηλά επίπεδα αυτιστικών χαρακτηριστικών — και υπάρχουν κάποιες ενδείξεις ότι αυτές οι γυναίκες επωφελούνται λιγότερο από τα τρέχοντα μοντέλα θεραπείας των διατροφικών διαταραχών. Τα άτομα με αυτισμό και διατροφικές διαταραχές μπορεί να χρειάζονται μια διαφορετική προσέγγιση στη θεραπεία”.
Ο επικεφαλής συγγραφέας καθηγητής Glyn Lewis (UCL Psychiatry) δήλωσε: “Οι γονείς και άλλοι φροντιστές παιδιών με αυτισμό θα πρέπει να γνωρίζουν ότι υπάρχει αυξημένος κίνδυνος εμφάνισης διατροφικών διαταραχών. Το να είναι σε εγρήγορση για συμπεριφορές διατροφικών διαταραχών και να αναζητούν βοήθεια νωρίς θα μπορούσε να είναι χρήσιμο”.
Ο Tom Quinn, διευθυντής εξωτερικών υποθέσεων της φιλανθρωπικής οργάνωσης για τις διατροφικές διαταραχές Beat, σχολίασε: “Χαιρετίζουμε αυτή τη σημαντική έρευνα που εντοπίζει τον μεγαλύτερο κίνδυνο διατροφικών διαταραχών μεταξύ των ατόμων με αυτισμό. Η έγκαιρη παρέμβαση είναι τόσο σημαντική για τη θεραπεία των διατροφικών διαταραχών και ελπίζουμε ότι αυτή η έρευνα θα βοηθήσει τους γονείς και τους κλινικούς γιατρούς να εντοπίσουν πιο γρήγορα τα πρώιμα σημάδια μιας διατροφικής διαταραχής και να διασφαλίσουν ότι όσοι κινδυνεύουν να αναπτύξουν διατροφική διαταραχή θα λάβουν τη βοήθεια που χρειάζονται. Ενθαρρύνουμε τους ερευνητές να εξετάσουν τα αποτελέσματα αυτής της μελέτης και να βασιστούν σε αυτά, μεταξύ άλλων εξετάζοντας ποια υποστήριξη θα μπορούσε να δοθεί στα άτομα με αυτισμό ώστε να μειωθεί η πιθανότητα ανάπτυξης διατροφικής διαταραχής”.