Ένα θερμαινόμενο κλίμα θα μπορούσε να φέρει τους ιούς στην Αρκτική σε επαφή με νέα περιβάλλοντα και ξενιστές, αυξάνοντας τον κίνδυνο «ιικής διάχυσης», σύμφωνα με έρευνα που δημοσιεύθηκε την Τετάρτη.
Οι ιοί χρειάζονται ξενιστές όπως ανθρώπους, ζώα, φυτά ή μύκητες για να αναπαραχθούν και να εξαπλωθούν, και περιστασιακά μπορούν να μεταπηδήσουν σε έναν νέο που δεν έχει ανοσία, όπως φαίνεται κατά τη διάρκεια της πανδημίας Covid-19.
Επιστήμονες στον Καναδά ήθελαν να διερευνήσουν πώς η κλιματική αλλαγή μπορεί να επηρεάσει τον κίνδυνο μετάδοσης, εξετάζοντας δείγματα από το αρκτικό τοπίο της λίμνης Hazen.
Είναι η μεγαλύτερη λίμνη στον κόσμο εξ ολοκλήρου βόρεια του Αρκτικού Κύκλου και «ήταν πραγματικά διαφορετικό από οποιοδήποτε άλλο μέρος που έχω πάει», είπε στο Γαλλικό Πρακτορείο ο ερευνητής Graham Colby, τώρα φοιτητής ιατρικής στο Πανεπιστήμιο του Τορόντο.
Η ομάδα έκανε δειγματοληψία από το έδαφος που γίνεται κοίτη για το λιωμένο νερό των παγετώνων το καλοκαίρι, καθώς και τον ίδιο τον πυθμένα της λίμνης — που απαιτούσε καθαρισμό του χιονιού και διάτρηση δύο μέτρων πάγου, ακόμη και τον Μάιο όταν διεξήχθη η έρευνα.
Χρησιμοποίησαν σχοινιά και ένα snowmobile για να ανυψώσουν το ίζημα της λίμνης μέσα από σχεδόν 300 μέτρα (980 πόδια) νερού και στη συνέχεια έγινε αλληλουχία δειγμάτων για DNA και RNA, τα γενετικά σχέδια και τους αγγελιοφόρους της ζωής.
«Αυτό μας έδωσε τη δυνατότητα να γνωρίζουμε ποιοι ιοί υπάρχουν σε ένα δεδομένο περιβάλλον και ποιοι πιθανοί ξενιστές υπάρχουν επίσης», δήλωσε ο Stephane Aris-Brosou, αναπληρωτής καθηγητής στο τμήμα βιολογίας του Πανεπιστημίου της Οτάβα, ο οποίος ηγήθηκε της εργασίας. Η ομάδα εξέτασε το ισοδύναμο κάθε ιού και το γενεαλογικό δέντρο του ξενιστή.
«Πολύ απρόβλεπτο»
Η ανάλυση διαπίστωσε έντονες διαφορές μεταξύ των ιών και των ξενιστών στον πυθμένα της λίμνης, «που σχετίζεται άμεσα με τον κίνδυνο διάχυσης», είπε ο Άρης-Μπρόσου.
Η διαφορά ήταν λιγότερο έντονη στις κοίτες των ποταμών, κάτι που οι ερευνητές θεωρούν ότι οφείλεται στο ότι το νερό διαβρώνει το φυτικό έδαφος, απομακρύνοντας τους οργανισμούς και περιορίζοντας τις αλληλεπιδράσεις μεταξύ των ιών και των πιθανών νέων ξενιστών.
Αντίθετα, αυτά ξεβράζονται στη λίμνη, η οποία έχει δει «δραματική αλλαγή» τα τελευταία χρόνια, λέει η μελέτη, καθώς το αυξημένο νερό από το λιώσιμο των παγετώνων εναποθέτει περισσότερα ιζήματα.
«Αυτό θα φέρει κοντά ξενιστές και ιούς που κανονικά δεν θα συναντούσαν ο ένας τον άλλον», είπε ο Lemieux.
Οι συντάκτες της έρευνας, που δημοσιεύτηκε στο περιοδικό Proceedings of the Royal Society B: Biological Sciences, προειδοποιούν ότι ούτε προβλέπουν μια πραγματική διάχυση ούτε μια πανδημία.
«Η πιθανότητα δραματικών γεγονότων παραμένει πολύ χαμηλή», είπε ο Lemieux.
Προειδοποιούν επίσης ότι χρειάζεται περισσότερη δουλειά για να διευκρινιστεί πόσο μεγάλη πρέπει να είναι η διαφορά μεταξύ ιών και κεντρικών υπολογιστών για να δημιουργηθεί σοβαρός κίνδυνος διάχυσης.
Ωστόσο, υποστηρίζουν ότι η θέρμανση του καιρού θα μπορούσε να αυξήσει περαιτέρω τους κινδύνους εάν νέοι δυνητικοί οικοδεσπότες μετακινηθούν σε προηγουμένως αφιλόξενες περιοχές.
«Θα μπορούσε να είναι οτιδήποτε, από τσιμπούρια μέχρι κουνούπια σε ορισμένα ζώα, μέχρι τα ίδια τα βακτήρια και τους ιούς», είπε ο Lemieux.
«Είναι πραγματικά απρόβλεπτο… και η ίδια η επίδραση της διάχυσης είναι πολύ απρόβλεπτη, μπορεί να κυμαίνεται από καλοήθη έως πραγματική πανδημία».