Ο εμβολιασμός κατά του έρπητα ζωστήρα μπορεί επίσης να αποτρέψει  την άνοια, όπως αυτή που προκαλείται από τη νόσο του Αλτσχάιμερ , σύμφωνα με μια μελέτη  από περίπου 300.000 ανθρώπους στην Ουαλία. Η ανάλυση διαπίστωσε ότι η λήψη του εμβολίου μειώνει τον κίνδυνο άνοιας κατά 20%.   Η μελέτη δημοσιεύτηκε στο  medRxiv στις 25 Μαΐου και δεν έχει ακόμη αξιολογηθεί από ομοτίμους.  «Αν είναι αλήθεια, είναι τεράστιο», λέει ο Alberto Ascherio, επιδημιολόγος στο Πανεπιστήμιο του Χάρβαρντ στο Κέιμπριτζ της Μασαχουσέτης, ο οποίος δεν συμμετείχε στη μελέτη. «Ακόμη και μια μέτρια μείωση του κινδύνου είναι τεράστιος αντίκτυπος».

Σύνδεσμος άνοιας-λοίμωξης

Η ιδέα ότι η ιογενής λοίμωξη μπορεί να παίξει ρόλο σε τουλάχιστον ορισμένες περιπτώσεις άνοιας  χρονολογείται από τη δεκαετία του 1990, όταν η βιοφυσικός Ruth Itzhaki στο Πανεπιστήμιο του Μάντσεστερ, στο Ηνωμένο Βασίλειο, και οι συνεργάτες της βρήκαν ιούς έρπητα στον εγκέφαλο νεκρών ατόμων με άνοια ² . Η θεωρία ήταν αμφιλεγόμενη μεταξύ των ερευνητών του Alzheimer . Ωστόσο, πρόσφατη εργασία έχει δείξει ότι τα άτομα που έχουν μολυνθεί από ιούς που επηρεάζουν τον εγκέφαλο έχουν υψηλότερα ποσοστά νευροεκφυλιστικών ασθενειών ³ . Η έρευνα έχει επίσης προτείνει ότι όσοι έχουν εμβολιαστεί κατά ορισμένων ιογενών ασθενειών είναι λιγότερο πιθανό να αναπτύξουν άνοια ⁴ .

Αλλά όλες αυτές οι επιδημιολογικές μελέτες έχουν κοινό ένα βασικό πρόβλημα: οι άνθρωποι που κάνουν οποιοδήποτε είδος εμβολιασμού τείνουν να έχουν πιο υγιεινό τρόπο ζωής από εκείνους που δεν το κάνουν ⁵ , πράγμα που σημαίνει ότι άλλοι παράγοντες θα μπορούσαν να ευθύνονται για τον μειωμένο κίνδυνο ασθενειών όπως το Αλτσχάιμερ.

Έχοντας αυτό κατά νου, ο επιδημιολόγος Pascal Geldsetzer στο Πανεπιστήμιο του Στάνφορντ στην Καλιφόρνια και οι συνεργάτες του στράφηκαν σε ένα φυσικό πείραμα: ένα πρόγραμμα εμβολιασμού κατά του έρπητα ζωστήρα στην Ουαλία, το οποίο ξεκίνησε την 1η Σεπτεμβρίου 2013. Ο έρπητας ζωστήρας προκαλείται από την εκ νέου αφύπνιση του ανενεργού ιού της ανεμευλογιάς ζωστήρα (VZV) , τον  ερπητοϊό  που προκαλεί την ανεμοβλογιά και που υπάρχει στους περισσότερους ανθρώπους. Ο έρπητας ζωστήρας είναι πιο συχνός σε ενήλικες μεγαλύτερης ηλικίας και μπορεί να προκαλέσει έντονο πόνο και εξανθήματα.

Φυσικό πείραμα

Τα δεδομένα έχουν δείξει ότι το εμβόλιο είναι πιο αποτελεσματικό σε άτομα κάτω των 80 ετών . Ως αποτέλεσμα, μόνο άτομα κάτω των 80 ετών κατά την έναρξη του προγράμματος — όσοι γεννήθηκαν στις 2 Σεπτεμβρίου 1933 ή μετά — μπορούσαν να λάβουν το jab στην Ουαλία. Όσοι γεννήθηκαν πριν από τις 2 Σεπτεμβρίου 1933 δεν ήταν επιλέξιμοι.  

Οι ερευνητές εξέτασαν τα ηλεκτρονικά αρχεία υγείας από 296.603 άτομα που γεννήθηκαν μεταξύ 1925 και 1942 και διαπίστωσαν ότι περίπου οι μισοί από αυτούς που ήταν επιλέξιμοι εμβολιάστηκαν μέσα σε επτά χρόνια από τη στιγμή που το εμβόλιο, γνωστό ως Zostavax, έγινε διαθέσιμο. Η ομάδα διαπίστωσε επίσης ότι όσοι ανήκουν στην κατάλληλη ομάδα είχαν 8,5% λιγότερες πιθανότητες να αναπτύξουν άνοια σε σχέση με εκείνους που δεν πληρούν τις προϋποθέσεις. Λαμβάνοντας υπόψη ότι μόνο περίπου τα μισά από τα επιλέξιμα άτομα εμβολιάστηκαν, οι ερευνητές υπολόγισαν ότι το εμβόλιο μείωσε τον κίνδυνο άνοιας κατά 19,9% συνολικά.

Η ημερομηνία γενεθλίων κατέστησε δυνατή τη σύγκριση ατόμων που γεννήθηκαν εντός εβδομάδων ο ένας από τον άλλο. Ο Geldsetzer λέει ότι δεν υπάρχει εύλογος λόγος για τον οποίο τα άτομα που έκλεισαν τα 80 τον Αύγουστο θα ήταν πιο επιρρεπή σε άνοια από αυτά που είχαν γενέθλια τον Σεπτέμβριο: η μόνη διαφορά είναι ότι τα άτομα με μεταγενέστερα γενέθλια θα μπορούσαν να κάνουν το εμβόλιο κατά του έρπητα ζωστήρα. Οποιοσδήποτε άλλος παράγοντας που θα μπορούσε να επηρεάσει τη συχνότητα εμφάνισης της άνοιας, όπως οι εκστρατείες δημόσιας εξέτασης, θα είχε επηρεάσει εξίσου και τις δύο ομάδες.

«Νομίζω ότι είναι ένα πολύ δυνατό χαρτί», λέει ο Ascherio. Αν και είναι πιθανό ότι τα διαφορετικά ποσοστά άνοιας θα μπορούσαν να εμφανίστηκαν τυχαία, λέει ότι οι συγγραφείς έκαναν τις κατάλληλες εξετάσεις για να εξαλείψουν οποιαδήποτε άλλη εξήγηση.  Ο Itzhaki είναι ενθουσιασμένος που αυτή η μελέτη, μεταξύ άλλων, υποστηρίζει τη θεωρία ότι οι ιοί είναι έναυσμα για το Αλτσχάιμερ. «Είναι απολύτως συνεπές με αυτό που λέμε από το 1991 και είναι πολύ ευχάριστο», λέει, προσθέτοντας ότι η νέα μελέτη είναι μοναδική στην εξάλειψη άλλων παραγόντων που θα μπορούσαν να εξηγήσουν τον χαμηλότερο κίνδυνο άνοιας στην ομάδα που εμβολιάστηκε.

Άλλοι ειδικοί αναφέρον: «Πρόκειται για μια καλοσχεδιασμένη μελέτη, αλλά σε καμία περίπτωση δεν είναι οριστική», λέει η Maria Glymour, επιδημιολόγος στο Πανεπιστήμιο της Καλιφόρνια στο Σαν Φρανσίσκο, που μελετά τη νόσο του Αλτσχάιμερ. Επισημαίνει ότι το μεγαλύτερο μέρος της διαφοράς στα ποσοστά άνοιας καταγράφηκε τα πρώτα τέσσερα χρόνια μετά τον εμβολιασμό, αλλά το Αλτσχάιμερ αναπτύσσεται εδώ και δεκαετίες. Ο Geldsetzer λέει ότι είναι πιθανό το εμβόλιο απλώς να καθυστερεί την εμφάνιση της άνοιας, προσθέτοντας ότι θα ήθελε να ξανακάνει την ανάλυσή του στο μέλλον, για να δει αν το αποτέλεσμα επιμένει πέρα ​​από επτά χρόνια.

Οι συγγραφείς διαπίστωσαν επίσης ότι η επίδραση ήταν κυρίως στις γυναίκες: δεν υπήρχε στατιστικά σημαντική διαφορά στα ποσοστά άνοιας μεταξύ επιλέξιμων και μη επιλέξιμων ανδρών. Ο Geldsetzer δεν είναι σίγουρος γιατί, αλλά σημειώνει ότι οι γυναίκες και οι άνδρες φαίνεται να έχουν διαφορετικά ποσοστά τόσο του έρπητα ζωστήρα όσο και της άνοιας.

Μυστήριο μηχανισμού

Και δεν είναι σαφές γιατί ή πώς το εμβόλιο θα μπορούσε να αποτρέψει την άνοια, ή εάν ένα νεότερο εμβόλιο το  Shingrix, το οποίο έχει αντικαταστήσει το Zostavax, θα είχε το ίδιο αποτέλεσμα. Άλλοι έχουν επισημάνει ότι το Zostavax ήταν ένα αρκετά αναποτελεσματικό εμβόλιο:  μια κλινική δοκιμή διαπίστωσε ότι μείωσε τον κίνδυνο εμφάνισης έρπητα ζωστήρα κατά περίπου 50% . Είναι πιθανό, λέει ο Geldsetzer, ότι το εμβόλιο θα μπορούσε να προκαλέσει μια ανοσολογική απόκριση που συμβάλλει στη μείωση του κινδύνου άνοιας.

Οι περισσότεροι συμφωνούν ότι ο καλύτερος τρόπος για να επιβεβαιωθούν τα αποτελέσματα θα ήταν μέσω μιας κλινικής δοκιμής, αντί μιας μελέτης αρχείων υγείας. Πολλές δοκιμές που δοκιμάζουν νεότερα εμβόλια κατά του έρπητα ζωστήρα βρίσκονται σε εξέλιξη και ο Geldsetzer λέει ότι μπορεί να είναι δυνατό να μελετηθεί η γνωστική λειτουργία στους συμμετέχοντες.