Από μία προοπτική, ο φόβος και το άγχος είναι αρκετά χρήσιμα. Αυτά τα βαθιά ριζωμένα συναισθήματα χρησιμοποιήθηκαν για να προστατεύσουν τους προγόνους μας από τα αρπακτικά, και στην εποχή μας η απάντηση «μάχομαι ή φεύγω» εξακολουθεί να είναι μια υγιής αντίδραση σε επικίνδυνες καταστάσεις.
Όταν ο φόβος είναι ανάλογος με τον κίνδυνο που διατρέχει ένα άτομο, είναι μια φυσιολογική, προσαρμοστική αντίδραση. Ωστόσο, μερικοί από εμάς έχουμε υπερβολικές αντιδράσεις σε στρεσογόνες καταστάσεις.
Σύμφωνα με το Εθνικό Ινστιτούτο Ψυχικής Υγείας όταν η απόκριση του φόβου είναι δυσανάλογη ή διαρκεί πολύ περισσότερο από ό,τι συνήθως αναμένεται από την κατάσταση – σε σημείο που παρεμποδίζει την ευημερία και την καθημερινή λειτουργία του ατόμου – ταξινομείται ως αγχώδης διαταραχή.
Οι αγχώδεις διαταραχές περιλαμβάνουν ένα ευρύ φάσμα καταστάσεων που σύμφωνα με πληροφορίες επηρεάζουν το 18 τοις εκατό του ενήλικου πληθυσμού στις Ηνωμένες Πολιτείες.
Επειδή μοιραζόμαστε μέρος της αρχιτεκτονικής του εγκεφάλου με τα άλλα θηλαστικά μας και έχουμε παρόμοια απάντηση στο φόβο, η μελέτη ζωικών μοντέλων έχει προσφέρει στους επιστήμονες σημαντικές γνώσεις σχετικά με τη νευροεπιστημονική βάση για την επεξεργασία του φόβου.
Μέχρι στιγμής, μελέτες έδειξαν ότι η αμυγδαλή είναι βασικός παράγοντας στην επεξεργασία του φόβου και ότι ο ιππόκαμπος παίζει επίσης σημαντικό ρόλο στο σχηματισμό αναμνήσεων συναισθηματικών γεγονότων.
Ωστόσο, ερευνητές από το Πανεπιστήμιο της Καλιφόρνια-Ίρβιν (UCI) πιστεύουν ότι αυτό το ερευνητικό σώμα δεν έχει διερευνήσει επαρκώς τον τρόπο με τον οποίο οι δύο περιοχές αλληλεπιδρούν με την παρουσία ενός φοβισμένου ερεθίσματος.
Αυτός είναι ο λόγος που οι επιστήμονες – με επικεφαλής τον Δρ Τζακ Λιν, καθηγητή νευρολογίας στο UCI – ξεκίνησαν να εξετάσουν τις νευρικές οδούς που εμπλέκονται στην επεξεργασία του φόβου και του άγχους στους ανθρώπους.
Τα ευρήματα δημοσιεύτηκαν στο περιοδικό Nature Communications.
Αναλύοντας την αντίδραση του εγκεφάλου στον φόβο στον άνθρωπο
Οι ερευνητές τοποθέτησαν χειρουργικά ηλεκτρόδια στην αμυγδαλή και τον ιππόκαμπο εννέα συμμετεχόντων, οι οποίοι κλήθηκαν να παρακολουθήσουν σκηνές από ταινίες τρόμου.
Η αμυγδαλή είναι μια περιοχή σε σχήμα αμυγδάλου στον εγκέφαλο, που βρίσκεται ακριβώς δίπλα στον υποθάλαμο, ο οποίος λειτουργεί ως το κύριο κέντρο επεξεργασίας των συναισθημάτων, της συναισθηματικής συμπεριφοράς και των κινήτρων.
Η αμυγδαλή, μαζί με τον υποθάλαμο και τον ιππόκαμπο, σχηματίζουν τον εγκέφαλο που ασχολείται με τη μνήμη και τα συναισθήματα.
Οι συμμετέχοντες στη μελέτη είχαν μια μορφή επιληψίας ανθεκτικής στα φάρμακα . Η τοποθέτηση ηλεκτροδίων έγινε ως μέρος της κλινικής αξιολόγησης της επιληπτικής τους δραστηριότητας και οι συγγραφείς καθησυχάζουν τους αναγνώστες ότι τα ηλεκτρόδια εμφυτεύτηκαν αποκλειστικά σύμφωνα με τις κλινικές ανάγκες των ασθενών.
Ο Lin και η ομάδα κατέγραψαν τη νευρική δραστηριότητα των συμμετεχόντων. Όπως εξηγεί ο Jie Zheng, ο πρώτος συγγραφέας της μελέτης, «τα βαθιά ηλεκτρόδια του εγκεφάλου συλλαμβάνουν νευρώνες που πυροδοτούν χιλιοστό του δευτερολέπτου προς χιλιοστό του δευτερολέπτου, αποκαλύπτοντας σε πραγματικό χρόνο πώς ο εγκέφαλος παρακολουθεί τα τρομακτικά ερεθίσματα».
Οι ερευνητές διαπίστωσαν ότι η αμυγδαλή και ο ιππόκαμπος ανταλλάσσουν απευθείας σήματα όταν ένα άτομο αναγνωρίζει συναισθηματικά ερεθίσματα.
Ο πρώτος συγγραφέας Zheng εξηγεί τα ευρήματα με περισσότερες λεπτομέρειες:
«Οι νευρώνες στην αμυγδαλή εκτοξεύτηκαν 120 χιλιοστά του δευτερολέπτου νωρίτερα από τον ιππόκαμπο», λέει ο συγγραφέας. «Είναι πραγματικά αξιοσημείωτο ότι μπορούμε να μετρήσουμε τη δυναμική του εγκεφάλου με τέτοια ακρίβεια. Επιπλέον, το μοτίβο κίνησης μεταξύ των δύο περιοχών του εγκεφάλου ελέγχεται από το συναίσθημα της ταινίας. μια μονοκατευθυντική ροή πληροφοριών από την αμυγδαλή στον ιππόκαμπο συνέβη μόνο όταν οι άνθρωποι παρακολουθούσαν τρομακτικά αποσπάσματα ταινιών, αλλά όχι ενώ παρακολουθούσαν ειρηνικές σκηνές».
Ο επικεφαλής συγγραφέας Lin λέει ότι η μελέτη παρέχει «άμεσες αποδείξεις ότι η αμυγδαλή πρώτα εξάγει τη συναισθηματική συνάφεια και στη συνέχεια στέλνει αυτές τις πληροφορίες στον ιππόκαμπο για να τις επεξεργαστεί ως ανάμνηση».
Ο Lin εξηγεί επίσης τι σημαίνει αυτό για τις θεραπευτικές επιλογές και πώς η μελέτη τους θα μπορούσε να επηρεάσει την ανάπτυξη νέων θεραπειών για ψυχιατρικές διαταραχές.
Αυτή είναι η πρώτη μελέτη σε ανθρώπους που σκιαγραφεί τον μηχανισμό με τον οποίο ο εγκέφαλός μας επεξεργάζεται τον φόβο σε επίπεδο κυκλώματος. Αυτό έχει τεράστιες συνέπειες για τη θεραπεία νευροψυχιατρικών διαταραχών. Για παράδειγμα, τα τρέχοντα φάρμακα που είναι διαθέσιμα για τη θεραπεία της αγχώδους διαταραχής συνδέονται με μεγάλες περιοχές του εγκεφάλου, οδηγώντας σε ανεπιθύμητες παρενέργειες. Η ελπίδα μας είναι ότι μια μέρα θα μπορέσουμε να στοχεύσουμε και να χειριστούμε το ακριβές κύκλωμα αμυγδαλής-ιππόκαμπου που εμπλέκεται στην επεξεργασία των αρνητικών συναισθημάτων διατηρώντας τα θετικά».