Μελέτη Ιατρικής του Πανεπιστημίου του Σικάγο δείχνει ότι η μείωση της όσφρησης με την πάροδο του χρόνου προβλέπει απώλεια της γνωστικής λειτουργίας
Αν και συχνά υποτιμούμε την ικανότητά μας να μυρίζουμε σε σύγκριση με τις ικανότητές μας να βλέπουμε και να ακούμε, η οσφρητική μας αίσθηση παρέχει στον εγκέφαλό μας κρίσιμες πληροφορίες, από τον εντοπισμό πιθανών κινδύνων, όπως είναι ο καπνός μέχρι το να αναγνωρίζουμε την μυρωδιά από το φαγητό που ψήνεται.
Ερευνητές στο Πανεπιστήμιο του Σικάγο Ιατρικής ανακάλυψαν ότι η μείωση της όσφρησης ενός ατόμου με την πάροδο του χρόνου μπορεί όχι μόνο να προβλέψει την απώλεια της γνωστικής λειτουργίας του, αλλά μπορεί να προβλέψει δομικές αλλαγές σε περιοχές του εγκεφάλου που είναι σημαντικές για τη νόσο του Αλτσχάιμερ και την άνοια.
Τα ευρήματα της μελέτης, που δημοσιεύτηκε Alzheimer’s & Dementia: The Journal of the Alzheimer’s Association, βασίστηκαν σε μια διαχρονική μελέτη 515 ηλικιωμένων ενηλίκων και θα μπορούσαν να οδηγήσουν στην ανάπτυξη προληπτικού ελέγχου όσφρησης για την ανίχνευση της γνωστικής εξασθένησης νωρίτερα στους ασθενείς.
«Αυτή η μελέτη παρέχει μια άλλη ένδειξη για το πώς η ταχεία μείωση της όσφρησης είναι ένας πραγματικά καλός δείκτης του τι πρόκειται να καταλήξει να συμβεί δομικά σε συγκεκριμένες περιοχές του εγκεφάλου», δήλωσε ο ανώτερος συγγραφέας Jayant M. Pinto, καθηγητής χειρουργικής στο το Πανεπιστήμιο του Σικάγο.
Υπολογίζεται ότι περισσότεροι από 6 εκατομμύρια Αμερικανοί πάσχουν από τη νόσο του Αλτσχάιμερ, η οποία χαρακτηρίζεται από απώλεια μνήμης και άλλα συμπτώματα, όπως αλλαγές στη διάθεση και δυσκολία στην ολοκλήρωση των καθημερινών εργασιών.
Ακόμα δεν υπάρχει θεραπεία για τη νόσο Αλτσχάιμερ, αλλά ορισμένα φάρμακα μπορούν να επιβραδύνουν προσωρινά τα συμπτώματά της.
Ο Pinto και η ομάδα του ήθελαν να δουν εάν ήταν δυνατό να εντοπιστούν αλλοιώσεις στον εγκέφαλο που συσχετίζονται με την απώλεια όσφρησης και γνωστικής λειτουργίας ενός ατόμου με την πάροδο του χρόνου.
Η ομάδα αξιοποίησε ανώνυμα δεδομένα ασθενών από το Πρόγραμμα Μνήμης και Γήρανσης του Πανεπιστημίου Rush (MAP) , μια ομάδα μελέτης που ξεκίνησε το 1997 για την έρευνα χρόνιων καταστάσεων γήρανσης και νευροεκφυλιστικών ασθενειών όπως η νόσος του Αλτσχάιμερ. Οι συμμετέχοντες στο MAP είναι ενήλικες μεγαλύτερης ηλικίας που ζουν σε κοινότητες συνταξιοδότησης ή κατοικιών ηλικιωμένων στο Βόρειο Ιλινόις και ελέγχονται ετησίως για την ικανότητά τους να αναγνωρίζουν ορισμένες μυρωδιές, για γνωστική λειτουργία και για σημεία άνοιας, μεταξύ άλλων παραμέτρων υγείας. Ορισμένοι συμμετέχοντες έλαβαν επίσης μαγνητική τομογραφία.
Ο κίνδυνος απώλειας της όσφρησης ήταν παρόμοιος με έναν γνωστό γενετικό παράγοντα κινδύνου για την ανάπτυξη του Αλτσχάιμερ.
Οι επιστήμονες του UChicago Medicine διαπίστωσαν ότι η ταχεία μείωση της όσφρησης ενός ατόμου κατά τη διάρκεια μιας περιόδου φυσιολογικής γνωστικής λειτουργίας προέβλεπε πολλαπλά χαρακτηριστικά της νόσου Αλτσχάιμερ, συμπεριλαμβανομένων:
- μικρότερου όγκου φαιάς ουσίας στις περιοχές του εγκεφάλου που σχετίζονται με την όσφρηση και τη μνήμη
- χειρότερη γνωστική λειτουργία
- υψηλότερο κίνδυνο άνοιας σε αυτούς τους ηλικιωμένους.
Στην πραγματικότητα, ο κίνδυνος απώλειας της όσφρησης ήταν παρόμοιος με τη μεταφορά του γονιδίου APOE-e4, ενός γνωστού γενετικού παράγοντα κινδύνου για την ανάπτυξη του Αλτσχάιμερ.
Οι αλλαγές ήταν πιο αισθητές στις πρωτογενείς οσφρητικές περιοχές, συμπεριλαμβανομένης της αμυγδαλής και του ενδορινικού φλοιού, που αποτελεί σημαντική είσοδο στον ιππόκαμπο, μια κρίσιμη θέση στη νόσο του Αλτσχάιμερ.
Η ομάδα ελπίζει επίσης να μελετήσει την αποτελεσματικότητα της χρήσης τεστ όσφρησης στις κλινικές –με τρόπους παρόμοιους με τον τρόπο που χρησιμοποιούνται τα τεστ όρασης και ακοής– ως μέσο ελέγχου και παρακολούθησης ηλικιωμένων ενηλίκων για σημάδια πρώιμης άνοιας και να αναπτύξει νέες θεραπείες.
Τα τεστ όσφρησης είναι ένα φθηνό, εύχρηστο εργαλείο που αποτελείται από μια σειρά ραβδιών που μοιάζουν σε εμφάνιση με μαρκαδόρους. Κάθε στικ είναι εμποτισμένο με ένα ξεχωριστό άρωμα που πρέπει να αναγνωρίσουν τα άτομα από ένα σύνολο τεσσάρων επιλογών.
«Αν μπορούσαμε να εντοπίσουμε άτομα ηλικίας 40, 50 και 60 ετών που διατρέχουν υψηλότερο κίνδυνο από νωρίς, θα μπορούσαμε να έχουμε αρκετές πληροφορίες για να τους εγγράψουμε σε κλινικές δοκιμές και να αναπτύξουμε καλύτερα φάρμακα», αναφέρουν μέλη της ομάδας. .
Οι προηγούμενες μελέτες του Pinto εξέτασαν την αίσθηση της όσφρησης ως σημαντικό δείκτη για τη μείωση της υγείας σε ηλικιωμένους ενήλικες. Η εργασία του του 2014 αποκάλυψε ότι οι ηλικιωμένοι χωρίς αίσθηση όσφρησης είχαν τρεις φορές περισσότερες πιθανότητες να πεθάνουν μέσα σε πέντε χρόνια – καλύτερος προγνωστικός δείκτης θανάτου από μια διάγνωση πνευμονικής νόσου, καρδιακής ανεπάρκειας ή καρκίνου.