Όπως γνωρίζει κάθε γονέας, τα βρέφη είναι επιρρεπή στις λοιμώξεις του αναπνευστικού συστήματος.
Όμως μια νέα μελέτη δείχνει ότι το ανοσοποιητικό σύστημα των βρεφών είναι ισχυρότερο από ό,τι πιστεύουν οι περισσότεροι άνθρωποι και υπερνικάει το ανοσοποιητικό σύστημα των ενηλίκων στην καταπολέμηση νέων παθογόνων μικροοργανισμών.
Το βρεφικό ανοσοποιητικό σύστημα έχει τη φήμη ότι είναι αδύναμο και υπανάπτυκτο σε σύγκριση με έναν ενήλικα, αλλά η σύγκριση δεν είναι απόλυτα δίκαιη, σχολιάζει η Donna Farber, PhD, καθηγήτρια μικροβιολογίας & ανοσολογίας και καθηγήτρια χειρουργικών επιστημών George H. Humphreys II στο Vagelos College of Physicians and Surgeons του Πανεπιστημίου Columbia.
Τα μωρά παθαίνουν πολλές αναπνευστικές ασθένειες από ιούς, όπως η γρίπη και ο αναπνευστικός συγκυτιακός ιός, σε σύγκριση με τους ενήλικες. Αλλά σε αντίθεση με τους ενήλικες, τα μωρά βλέπουν αυτούς τους ιούς για πρώτη φορά. “Οι ενήλικες δεν αρρωσταίνουν τόσο συχνά επειδή έχουμε καταγράψει μνήμες από αυτούς τους ιούς που μας προστατεύουν”, λέει η Farber, “ενώ ό,τι συναντά το μωρό είναι καινούργιο γι’ αυτά”.
Στη νέα μελέτη, η Farber και οι συνεργάτες της εξισορρόπησαν τα δεδομένα και εξέτασαν μόνο την ικανότητα του ανοσοποιητικού συστήματος να ανταποκρίνεται σε ένα νέο παθογόνο, εξαλείφοντας ουσιαστικά κάθε συμβολή των ανοσολογικών αναμνήσεων.
Για τη σύγκριση, οι ερευνητές συνέλεξαν αφελή Τ-κύτταρα – ανοσοποιητικά κύτταρα που δεν έχουν συναντήσει ποτέ παθογόνο – τόσο από βρέφη όσο και από ενήλικα ποντίκια. Τα κύτταρα τοποθετήθηκαν σε ένα ενήλικο ποντίκι που είχε μολυνθεί με έναν ιό.
Στον ανταγωνισμό για την εξάλειψη του ιού, τα βρεφικά Τ-κύτταρα κέρδισαν εύκολα: Τα «αφελή» Τ κύτταρα από τα βρέφη ποντίκια ανιχνεύουν χαμηλότερα επίπεδα του ιού από τα ενήλικα κύτταρα και τα κύτταρα των βρεφών πολλαπλασιάστηκαν ταχύτερα και «ταξίδεψαν» σε μεγαλύτερους αριθμούς στο σημείο της μόλυνσης, δημιουργώντας γρήγορα μια ισχυρή άμυνα κατά του ιού. Μια εργαστηριακή σύγκριση διαπίστωσε παρόμοιες βελτιώσεις μεταξύ των ανθρώπινων βρεφικών Τ-κυττάρων σε σύγκριση με τα ενήλικα Τ-κύτταρα.
“Εξετάζαμε «αφελή» Τ-κύτταρα που δεν είχαν ποτέ ενεργοποιηθεί, οπότε ήταν έκπληξη το γεγονός ότι συμπεριφέρονταν διαφορετικά ανάλογα με την ηλικία”, λέει ο Farber. “Αυτό που λέει αυτό, είναι ότι το ανοσοποιητικό σύστημα του βρέφους είναι εύρωστο, είναι αποτελεσματικό και μπορεί να απαλλαγεί από τα παθογόνα στην πρώιμη ζωή. Κατά κάποιο τρόπο, μπορεί να είναι ακόμη καλύτερο από το ανοσοποιητικό σύστημα των ενηλίκων, καθώς είναι σχεδιασμένο να ανταποκρίνεται σε ένα πλήθος νέων παθογόνων”.
Αυτό φαίνεται να συμβαίνει στην περίπτωση του COVID-19. “Ο SARS-CoV-2 είναι καινούργιος για όλους, οπότε βλέπουμε τώρα μια φυσική, παράλληλη σύγκριση του ανοσοποιητικού συστήματος ενηλίκων και βρεφών”, λέει ο Farber. “Και τα παιδιά τα πάνε πολύ καλύτερα. Οι ενήλικες που έρχονται αντιμέτωποι με ένα νέο παθογόνο αντιδρούν πιο αργά. Αυτό δίνει στον ιό την ευκαιρία να πολλαπλασιαστεί περισσότερο, και τότε είναι που αρρωσταίνεις”.
Τα ευρήματα βοηθούν επίσης να εξηγηθεί γιατί τα εμβόλια είναι ιδιαίτερα αποτελεσματικά στην παιδική ηλικία, όταν τα κύτταρα Τ είναι πολύ ισχυρά.
“Κάθε παιδί που ζει στον κόσμο, ιδιαίτερα πριν αρχίσουμε να φοράμε μάσκες, εκτίθεται σε έναν τεράστιο αριθμό νέων αντιγόνων κάθε μέρα. Αντιμετωπίζουν ήδη πολλαπλές εκθέσεις”.
Η μελέτη θα μπορούσε να οδηγήσει σε καλύτερο σχεδιασμό εμβολίων για τα παιδιά.
“Τα περισσότερα σκευάσματα και οι δόσεις εμβολίων είναι τα ίδια για όλες τις ηλικίες, αλλά η κατανόηση των ξεχωριστών ανοσολογικών αποκρίσεων στην παιδική ηλικία υποδηλώνει ότι μπορούμε να χρησιμοποιήσουμε χαμηλότερες δόσεις για τα παιδιά και θα μπορούσε να μας βοηθήσει να σχεδιάσουμε εμβόλια που είναι πιο αποτελεσματικά για αυτή την ηλικιακή ομάδα”, αναφέρει.