Ακόμη και η ελαφριά έως μέτρια κατανάλωση αλκοόλ συνδέεται με βλάβες στον εγκέφαλο, σύμφωνα με μια νέα μελέτη. Οι ερευνητές ανέλυσαν δεδομένα από περισσότερους από 36.000 ενήλικες που διαπίστωσαν μια σχέση μεταξύ της κατανάλωσης αλκοόλ και της μείωσης του όγκου του εγκεφάλου, η οποία ξεκινά σε ένα μέσο επίπεδο κατανάλωσης λιγότερο από μία μονάδα αλκοόλ την ημέρα – το ισοδύναμο περίπου μισής μπύρας – και αυξάνεται με κάθε επιπλέον ποτό.
Η έρευνα, χρησιμοποιώντας ένα σύνολο δεδομένων από περισσότερους από 36.000 ενήλικες, αποκάλυψε ότι η μετάβαση από ένα σε δύο ποτά την ημέρα συνδέεται με αλλαγές στον εγκέφαλο που ισοδυναμούν με γήρανση δύο ετών. Η μεγαλύτερη κατανάλωση αλκοόλ συνδέθηκε με ακόμη μεγαλύτερο τίμημα. Η επιστήμη σχετικά με τη βαριά κατανάλωση αλκοόλ και τον εγκέφαλο είναι σαφής: Οι δύο αυτές ουσίες δεν έχουν υγιή σχέση. Οι άνθρωποι που πίνουν πολύ αλκοόλ παρουσιάζουν μεταβολές στη δομή και το μέγεθος του εγκεφάλου που σχετίζονται με γνωστικές διαταραχές.
Αλλά σύμφωνα με μια νέα μελέτη, η κατανάλωση αλκοόλ ακόμη και σε επίπεδα που οι περισσότεροι θα θεωρούσαν μέτρια – μερικές μπύρες ή ποτήρια κρασί την εβδομάδα – μπορεί επίσης να ενέχει κινδύνους για τον εγκέφαλο. Μια ανάλυση δεδομένων από περισσότερους από 36.000 ενήλικες, με επικεφαλής μια ομάδα από το Πανεπιστήμιο της Πενσυλβάνια, διαπίστωσε ότι η ελαφριά έως μέτρια κατανάλωση αλκοόλ σχετίζεται με μειώσεις του συνολικού όγκου του εγκεφάλου.
Η σύνδεση γινόταν ισχυρότερη όσο μεγαλύτερο ήταν το επίπεδο κατανάλωσης αλκοόλ, έδειξαν οι ερευνητές. Για παράδειγμα, στους 50χρονους, καθώς ο μέσος όρος κατανάλωσης αλκοόλ μεταξύ των ατόμων αυξάνεται από μία μονάδα αλκοόλ (περίπου μισή μπύρα) την ημέρα σε δύο μονάδες (ένα ποτήρι μπύρα ή ένα ποτήρι κρασί), υπάρχουν σχετικές αλλαγές στον εγκέφαλο που ισοδυναμούν με γήρανση δύο ετών. Η μετάβαση από δύο σε τρεις μονάδες αλκοόλ στην ίδια ηλικία ήταν σαν να γερνάμε τριάμισι χρόνια. Η ομάδα ανέφερε τα ευρήματά της στο περιοδικό Nature Communications.
“Το γεγονός ότι έχουμε τόσο μεγάλο δείγμα μας επιτρέπει να βρούμε λεπτά μοτίβα, ακόμη και μεταξύ της κατανάλωσης του ισοδύναμου μισής και μιας μπύρας την ημέρα”, λέει ο Gideon Nave, αντίστοιχος συγγραφέας της μελέτης και μέλος ΔΕΠ στη Σχολή Wharton της Penn. Συνεργάστηκε με τον πρώην μεταδιδακτορικό και συν-συγγραφέα Remi Daviet, ο οποίος τώρα εργάζεται στο Πανεπιστήμιο του Wisconsin-Madison, και τους συναδέλφους της Ιατρικής Σχολής Perelman, Reagan Wetherill – επίσης συν-συγγραφέας της μελέτης – και Henry Kranzler, καθώς και άλλους ερευνητές.
“Τα ευρήματα αυτά έρχονται σε αντίθεση με τις επιστημονικές και κυβερνητικές κατευθυντήριες γραμμές σχετικά με τα ασφαλή όρια κατανάλωσης αλκοόλ”, λέει ο Kranzler, ο οποίος διευθύνει το Κέντρο Μελετών Εθισμού της Penn. “Για παράδειγμα, αν και το Εθνικό Ινστιτούτο για την Κατάχρηση Αλκοόλ και τον Αλκοολισμό συνιστά στις γυναίκες να καταναλώνουν κατά μέσο όρο όχι περισσότερο από ένα ποτό την ημέρα, τα συνιστώμενα όρια για τους άνδρες είναι διπλάσια, ποσότητα που υπερβαίνει το επίπεδο κατανάλωσης που σχετίζεται στη μελέτη με μειωμένο όγκο εγκεφάλου”.
Αρκετές έρευνες έχουν εξετάσει τη σχέση μεταξύ κατανάλωσης αλκοόλ και υγείας του εγκεφάλου, με διφορούμενα αποτελέσματα. Ενώ υπάρχουν ισχυρές ενδείξεις ότι η βαριά κατανάλωση αλκοόλ προκαλεί αλλαγές στη δομή του εγκεφάλου, συμπεριλαμβανομένης της έντονης μείωσης της φαιάς και λευκής ουσίας σε ολόκληρο τον εγκέφαλο, άλλες μελέτες έχουν υποδείξει ότι τα μέτρια επίπεδα κατανάλωσης αλκοόλ μπορεί να μην έχουν αντίκτυπο, ή ακόμη και ότι η ελαφριά κατανάλωση αλκοόλ μπορεί να ωφελήσει τον εγκέφαλο στους ηλικιωμένους ενήλικες.
Αυτές οι προηγούμενες έρευνες, ωστόσο, δεν είχαν την ισχύ μεγάλων συνόλων δεδομένων. Η διερεύνηση τεράστιων ποσοτήτων δεδομένων για μοτίβα είναι η ειδικότητα των Nave, Daviet και των συνεργατών τους, οι οποίοι έχουν πραγματοποιήσει προηγούμενες μελέτες χρησιμοποιώντας τη UK Biobank, ένα σύνολο δεδομένων με γενετικές και ιατρικές πληροφορίες από μισό εκατομμύριο Βρετανούς μεσήλικες και ηλικιωμένους ενήλικες. Στην παρούσα μελέτη χρησιμοποίησαν βιοϊατρικά δεδομένα από αυτόν τον πόρο, εξετάζοντας συγκεκριμένα μαγνητικές τομογραφίες εγκεφάλου από περισσότερους από 36.000 ενήλικες της Biobank, οι οποίες μπορούν να χρησιμοποιηθούν για τον υπολογισμό του όγκου της λευκής και της φαιάς ουσίας σε διάφορες περιοχές του εγκεφάλου.
“Το να έχεις αυτό το σύνολο δεδομένων είναι σαν να έχεις ένα μικροσκόπιο ή ένα τηλεσκόπιο με έναν πιο ισχυρό φακό”, λέει ο Nave. “Έχεις καλύτερη ανάλυση και αρχίζεις να βλέπεις μοτίβα και συσχετίσεις που δεν μπορούσες πριν”.
Για να κατανοήσουμε τις πιθανές συνδέσεις μεταξύ της κατανάλωσης αλκοόλ και του εγκεφάλου, ήταν κρίσιμο να ελέγξουμε τις συγχυτικές μεταβλητές που θα μπορούσαν να θολώσουν τη σχέση. Η ομάδα έλεγξε την ηλικία, το ύψος, τη μειονεκτικότητα, το φύλο, την κατάσταση καπνίσματος, την κοινωνικοοικονομική κατάσταση, τη γενετική καταγωγή και την κομητεία διαμονής. Διόρθωσαν επίσης τα δεδομένα όγκου εγκεφάλου για το συνολικό μέγεθος του κεφαλιού.
Οι εθελοντές συμμετέχοντες στη Βιοτράπεζα είχαν απαντήσει σε ερωτήσεις της έρευνας σχετικά με τα επίπεδα κατανάλωσης αλκοόλ, από πλήρη αποχή έως τέσσερις ή περισσότερες μονάδες αλκοόλ κατά μέσο όρο την ημέρα. Όταν οι ερευνητές ομαδοποίησαν τους συμμετέχοντες ανάλογα με τα επίπεδα μέσης κατανάλωσης, προέκυψε ένα μικρό αλλά εμφανές μοτίβο: Ο όγκος της φαιάς και της λευκής ουσίας που θα μπορούσε διαφορετικά να προβλεφθεί από τα άλλα χαρακτηριστικά του ατόμου μειώθηκε.
Η μετάβαση από μηδέν σε μία μονάδα αλκοόλ δεν έκανε μεγάλη διαφορά στον όγκο του εγκεφάλου, αλλά η μετάβαση από μία σε δύο ή από δύο σε τρεις μονάδες ημερησίως συνδέθηκε με μειώσεις τόσο στη φαιά όσο και στη λευκή ουσία.
“Δεν είναι γραμμικό”, λέει ο Daviet. “Χειροτερεύει όσο περισσότερο πίνεις”.
Ακόμα και αν αφαιρέσουμε τους βαρείς πότες από τις αναλύσεις, οι συσχετίσεις παρέμειναν. Ο χαμηλότερος όγκος του εγκεφάλου δεν εντοπίστηκε σε κάποια περιοχή του εγκεφάλου, διαπίστωσαν οι επιστήμονες.
Για να δώσουν μια αίσθηση του αντίκτυπου, οι ερευνητές συνέκριναν τις μειώσεις στο μέγεθος του εγκεφάλου που συνδέονται με το αλκοόλ με εκείνες που συμβαίνουν με τη γήρανση. Με βάση τη μοντελοποίησή τους, κάθε επιπλέον μονάδα αλκοόλ που καταναλώνεται ημερησίως αντανακλούσε σε μεγαλύτερη επίδραση γήρανσης στον εγκέφαλο. Ενώ η μετάβαση από το μηδέν σε μια μονάδα αλκοόλ κατά μέσο όρο ημερησίως σχετιζόταν με το ισοδύναμο μισού έτους γήρανσης, η διαφορά μεταξύ μηδέν και τεσσάρων ποτών ήταν πάνω από 10 χρόνια γήρανσης.
Σε μελλοντικές εργασίες, οι συγγραφείς ελπίζουν να αξιοποιήσουν την UK Biobank και άλλα μεγάλα σύνολα δεδομένων για να βοηθήσουν στην απάντηση πρόσθετων ερωτημάτων που σχετίζονται με τη χρήση αλκοόλ. “Αυτή η μελέτη εξέτασε τη μέση κατανάλωση, αλλά είμαστε περίεργοι για το αν η κατανάλωση μίας μπύρας την ημέρα είναι καλύτερη από το να μην πίνεις καμία κατά τη διάρκεια της εβδομάδας και μετά επτά το Σαββατοκύριακο”, λέει ο Nave. “Υπάρχουν κάποιες ενδείξεις ότι η μεγάλη κατανάλωση αλκοόλ είναι χειρότερη για τον εγκέφαλο, αλλά δεν το έχουμε εξετάσει ακόμη διεξοδικά”.
Θα ήθελαν επίσης να είναι σε θέση να προσδιορίσουν με μεγαλύτερη βεβαιότητα την αιτιολογική συνάφεια και όχι τη συσχέτιση, κάτι που μπορεί να είναι εφικτό με τα νέα διαχρονικά βιοϊατρικά σύνολα δεδομένων που παρακολουθούν τους νέους ανθρώπους καθώς μεγαλώνουν.
“Μπορεί να είμαστε σε θέση να εξετάσουμε αυτές τις επιδράσεις με την πάροδο του χρόνου και, μαζί με τη γενετική, να διαχωρίσουμε τις αιτιώδεις σχέσεις”, λέει ο Nave.
Και ενώ οι ερευνητές υπογραμμίζουν ότι η μελέτη τους εξέτασε μόνο τις συσχετίσεις, λένε ότι τα ευρήματα μπορεί να ωθήσουν τους πότες να επανεξετάσουν πόσο πίνουν.
“Υπάρχουν κάποιες ενδείξεις ότι η επίδραση της κατανάλωσης αλκοόλ στον εγκέφαλο είναι εκθετική”, λέει ο Daviet. “Έτσι, ένα επιπλέον ποτό μέσα στην ημέρα μπορεί να έχει μεγαλύτερο αντίκτυπο από οποιοδήποτε από τα προηγούμενα ποτά εκείνης της ημέρας. Αυτό σημαίνει ότι η μείωση του τελευταίου ποτού της βραδιάς μπορεί να έχει μεγάλο αποτέλεσμα όσον αφορά τη γήρανση του εγκεφάλου”.
Με άλλα λόγια, αναφέρει ο Nave, “οι άνθρωποι που μπορούν να επωφεληθούν περισσότερο από το να πίνουν λιγότερο είναι οι άνθρωποι που πίνουν ήδη περισσότερο“.