Σε ένα έντονα μεταλλαγμένο υβρίδιο φαίνεται πως έχουν ανασυνδυαστεί η βρετανική (Β.1.1.7) και η αμερικανική (Β.1.429) παραλλαγή του κορονοϊού, όπως αναφέρεται σε αποκλειστικό δημοσίευμα του βρετανικού επιστημονικού περιοδικού «New Scientist», πράγμα που αυξάνει τις ανησυχίες των ειδικών.
Σύμφωνα με το δημοσίευμα, υπάρχουν ενδείξεις πως οι εν λόγω δύο παραλλαγές του SARS-CoV-2 έχουν συνδυάσει τα γονιδιώματά τους για να σχηματίσουν μια νέα υβριδική και άκρως μεταλλαγμένη μορφή του κορονοϊού. Ο ανασυνδυασμός ανακαλύφθηκε από τη δρ Μπέτε Κόρμπερ του Εθνικού Εργαστηρίου Λος Άλαμος στο Νέο Μεξικό κατά την ανάλυση ενός δείγματος ασθενούς στην Καλιφόρνια.
Η δρ Κόρμπερ έκανε γνωστό προ ημερών σε σύσκεψη της Ακαδημίας Επιστημών της Νέας Υόρκης ότι υπάρχουν «αρκετά σαφείς» ενδείξεις για ένα τέτοιο ανασυνδυασμό. Αν αυτό επιβεβαιωθεί, ο εν λόγω ανασυνδυασμός θα είναι ο πρώτος που ανιχνεύεται εν μέσω πανδημίας. Το Δεκέμβριο και τον Ιανουάριο δύο ερευνητικές ομάδες είχαν ανακοινώσει ανεξάρτητα η μία από την άλλη ότι δεν είχαν δει σημάδια γενετικού ανασυνδυασμού στον κορονοϊό, κάτι που πάντως θεωρείται συχνό στους κορονοϊούς.
Αντίθετα με τις συνήθεις μεταλλάξεις, που οδηγούν στην περιοδική εμφάνιση νέων παραλλαγών του ιού, ο ανασυνδυασμός θεωρείται σοβαρότερος, επειδή επιφέρει πολλαπλές ταυτόχρονες μεταλλάξεις στο ίδιο στέλεχος. Εκτιμάται ότι μέσω τέτοιου ανασυνδυασμού αναδύθηκε ο ίδιος ο κορονοϊός SARS-CoV-2 κάποια στιγμή στο παρελθόν.
Ο ανασυνδυασμός γονιδιωμάτων μπορεί να οδηγήσει σε νέες πιο επικίνδυνες παραλλαγές του ιού. Προς το παρόν, δεν είναι ακόμη σαφές αν ο ανασυνδυασμός που εντοπίστηκε στις ΗΠΑ -εφόσον επιβεβαιωθεί- αποτελεί μεγαλύτερη απειλή. Η Κόρμπερ έχει βρει ένα μόνο ανασυνδυασμένο γονιδίωμα κορονοϊού ανάμεσα σε χιλιάδες δείγματα που έχουν αναλυθεί. Δεν είναι ακόμη καν γνωστό αν αυτός ο ανασυνδυασμένος ιός μεταδίδεται από άνθρωπο σε άνθρωπο ή αν είναι μια μεμονωμένη και «στείρα» περίπτωση.