Ξυπνάτε ποτέ κάποιες μέρες και σκέφτεστε, «Όταν ήμουν νεότερος, μπορούσα να τα καταφέρω με μόλις τέσσερις ώρες ύπνου, αλλά τώρα φαίνεται ότι χρειάζομαι 10; Έχετε βγει ποτέ από το γυμναστήριο και να νιώθετε οτι δεν σας κρατάνε τα πόδια σας;
Σχεδόν όλοι βιώνουν αυτού του είδους τα σημάδια γήρανσης. Υπάρχουν όμως κάποιοι άνθρωποι που φαίνεται να αψηφούν την ηλικία τους. Η αείμνηστη δικαστής του Ανωτάτου Δικαστηρίου των ΗΠΑ, Ruth Bader Ginsberg, έμεινε στο επάγγελμα μέχρι το θάνατό της, σε ηλικία 87 ετών. Η δικαστής του «Great British Bake Off», Mary Berry , τώρα στα 80 της χρόνια, συνεχίζει να εμπνέει τους ανθρώπους σε όλο τον κόσμο να ψήσουν και να απολαύσουν τη ζωή. Και ο ηθοποιός Paul Rudd ανακηρύχθηκε «Πιο σέξι άνδρας εν ζωή» από το περιοδικό People το 2021 σε ηλικία 52 ετών, ενώ έμοιαζε ακόμα σαν να είναι στα 30 του. Τότε η ηλικία είναι απλώς ένας αριθμός;
Οι ερευνητές έχουν επικεντρώσει μεγάλη προσοχή στην κατανόηση των αιτιών και των παραγόντων κινδύνου ασθενειών που σχετίζονται με την ηλικία όπως το Αλτσχάιμερ, η άνοια, η οστεοπόρωση και ο καρκίνος. Αλλά πολλοί αγνοούν τον κύριο παράγοντα κινδύνου για όλες αυτές τις ασθένειες: την ίδια τη γήρανση. Περισσότερο από οποιονδήποτε μεμονωμένο παράγοντα κινδύνου, όπως το κάπνισμα ή η έλλειψη άσκησης, ο αριθμός των ετών που έχετε ζήσει προβλέπει την εμφάνιση της νόσου. Πράγματι, η γήρανση αυξάνει τον κίνδυνο πολλαπλών χρόνιων ασθενειών έως και χίλιες φορές. Αν και η ηλικία είναι ο κύριος παράγοντας κινδύνου για πολλές χρόνιες ασθένειες, είναι ένας αναξιόπιστος δείκτης του πόσο γρήγορα θα αρχίζει να “πέφτει” το σώμα σας ή πόσο ευάλωτοι είστε σε ασθένειες που σχετίζονται με την ηλικία. Αυτό συμβαίνει επειδή υπάρχει διαφορά μεταξύ της χρονολογικής σας ηλικίας ή του αριθμού των ετών που ζείτε και της βιολογικής σας ηλικίας – της φυσικής και λειτουργικής σας ικανότητας.
Γενετική και βιολογική ηλικία
Η βιολογική γήρανση είναι πολύπλευρη. Προέρχεται από ένα σύνθετο μείγμα γενετικών χαρακτηριστικών και επηρεάζεται από παράγοντες όπως η σύνθεση του μικροβιώματος, το περιβάλλον, ο τρόπος ζωής, το στρες, η διατροφή και η άσκηση.
Κάποτε πιστευόταν ότι η γενετική δεν είχε καμία επίδραση στη γήρανση ή τη μακροζωία. Ωστόσο, στις αρχές της δεκαετίας του 1990, οι ερευνητές ανέφεραν τις πρώτες μελέτες που εντόπισαν γονίδια που ήταν σε θέση να παρατείνουν τη διάρκεια ζωής ενός μικρού στρογγυλού σκουληκιού. Από τότε, πολλαπλές παρατηρήσεις υποστηρίζουν την επίδραση της γενετικής στη γήρανση. Για παράδειγμα, τα παιδιά μακρόβιων γονέων και ακόμη και εκείνων με μακρόβιους αδέρφια τείνουν να ζουν περισσότερο. Οι ερευνητές έχουν επίσης εντοπίσει πολλά γονίδια που επηρεάζουν τη μακροζωία και παίζουν ρόλο στην ανθεκτικότητα και την προστασία από το στρες. Αυτά περιλαμβάνουν γονίδια που επιδιορθώνουν το DNA, προστατεύουν τα κύτταρα από τις ελεύθερες ρίζες και ρυθμίζουν τα επίπεδα λίπους.
Ωστόσο, είναι σαφές από μελέτες σε πανομοιότυπα δίδυμα – που μοιράζονται τα ίδια γονίδια αλλά όχι την ίδια ακριβή διάρκεια ζωής – ότι τα γονίδια δεν είναι ο μόνος παράγοντας που επηρεάζει τη γήρανση. Στην πραγματικότητα, τα γονίδια πιθανώς αντιπροσωπεύουν μόνο το 20% έως 30% της βιολογικής ηλικίας . Αυτό υποδηλώνει ότι άλλες παράμετροι μπορούν να επηρεάσουν έντονα τη βιολογική γήρανση.
Επιπτώσεις στο περιβάλλον και στον τρόπο ζωής
Οι ερευνητές ανακάλυψαν ότι οι περιβαλλοντικοί παράγοντες και οι παράγοντες του τρόπου ζωής επηρεάζουν σε μεγάλο βαθμό τη βιολογική ηλικία, όπως η κοινωνική σύνδεση, οι συνήθειες ύπνου, η κατανάλωση νερού, η άσκηση και η διατροφή.
Η κοινωνική διασύνδεση είναι απαραίτητη για την ευημερία σε όλη τη ζωή. Αλλά οι κοινωνικές σχέσεις μπορεί να είναι δύσκολο να διατηρηθούν με την πάροδο του χρόνου λόγω απώλειας οικογένειας και φίλων, κατάθλιψης, χρόνιων ασθενειών ή άλλων παραγόντων. Αρκετές μελέτες έχουν αναφέρει μια ισχυρή σχέση μεταξύ της κοινωνικής απομόνωσης και του αυξημένου άγχους, της νοσηρότητας και της θνησιμότητας.
Ομοίως, η διατροφή και η άσκηση είναι ισχυροί παράγοντες επιρροής της βιολογικής ηλικίας. Ενώ η γενετική είναι δύσκολο να ελεγχθεί, η διατροφή και η άσκηση μπορούν να τροποποιηθούν για να καθυστερήσουν τη βιολογική γήρανση.
Πώς να μετρήσετε τη βιολογική ηλικία
Επί του παρόντος, δεν υπάρχει αποτελεσματικό τεστ για την πρόβλεψη της πορείας της υγείας ενός ατόμου αρκετά νωρίς στη ζωή, ώστε να παρέμβει και να βελτιώσει την ποιότητα ζωής με την ηλικία. Οι επιστήμονες ενδιαφέρονται να εντοπίσουν ένα μόριο που είναι αρκετά ευαίσθητο και συγκεκριμένο ώστε να χρησιμεύσει ως μοναδικό δακτυλικό αποτύπωμα για τη βιολογική ηλικία .
Η εξέταση της υγείας και της ανθεκτικότητας του ατόμου αντί να εστιάζει αποκλειστικά στην κατάσταση της νόσου είναι σημαντική στις συζητήσεις για τη βιολογική ηλικία. Η ανθεκτικότητα είναι η κατάσταση της προσαρμογής και της ανάκαμψης από μια πρόκληση υγείας και συχνά είναι πιο προγνωστική για τη λειτουργική υγεία. Ένα δακτυλικό αποτύπωμα μοριακής γήρανσης μπορεί να προσφέρει ένα εργαλείο για τον εντοπισμό ατόμων που είναι λιγότερο ανθεκτικά και απαιτούν πιο επιθετική παρακολούθηση και έγκαιρη παρέμβαση για τη διατήρηση της υγείας τους και συμβάλλει στη μείωση των φυλετικών, φυλετικών και εθνοτικών ανισοτήτων υγείας .
Υπάρχουν αρκετοί πολλά υποσχόμενοι μοριακοί δείκτες που μπορούν να χρησιμεύσουν ως δακτυλικά αποτυπώματα βιολογικής ηλικίας. Ένας από αυτούς τους δείκτες είναι τα επιγενετικά ρολόγια. Η επιγενετική είναι χημικές τροποποιήσεις του DNA που ελέγχουν τη λειτουργία των γονιδίων. Αρκετοί επιστήμονες έχουν ανακαλύψει ότι το DNA μπορεί να «σημαδευτεί» από ομάδες μεθυλίου σε ένα μοτίβο που αλλάζει με την ηλικία και θα μπορούσε ενδεχομένως να λειτουργήσει ως ένδειξη για τη γήρανση. Είναι σημαντικό να σημειωθεί, ωστόσο, ότι ενώ τα επιγενετικά ρολόγια ήταν πολύτιμα για την πρόβλεψη της χρονολογικής ηλικίας, δεν ισοδυναμούν με τη βιολογική ηλικία. Επιπλέον, δεν είναι σαφές πώς λειτουργούν αυτά τα επιγενετικά σημάδια ή πώς συμβάλλουν στη γήρανση.
Ένας άλλος γνωστός δείκτης βιολογικής ηλικίας είναι η συσσώρευση δυσλειτουργικών κυττάρων που ονομάζονται γηρασμένα κύτταρα ή κύτταρα ζόμπι . Τα κύτταρα γερνούν όταν βιώνουν πολλαπλούς τύπους στρες και καταστρέφονται τόσο πολύ που δεν μπορούν πλέον να διαιρεθούν, απελευθερώνοντας μόρια που προκαλούν χρόνια φλεγμονή και ασθένειες χαμηλού βαθμού. Μελέτες σε ζώα έχουν δείξει ότι η απαλλαγή από αυτά τα κύτταρα μπορεί να βελτιώσει τη διάρκεια της υγείας. Ωστόσο, αυτό που ορίζει ξεκάθαρα τα γηρασμένα κύτταρα στους ανθρώπους είναι ακόμα άγνωστο, γεγονός που καθιστά δύσκολη την παρακολούθηση ως μέτρο βιολογικής ηλικίας.
Τέλος, το σώμα απελευθερώνει μοναδικούς μεταβολίτες , ή χημικά αποτυπώματα, ως υποπροϊόντα του φυσιολογικού μεταβολισμού. Αυτοί οι μεταβολίτες παίζουν δυναμικό και άμεσο ρόλο στη φυσιολογική ρύθμιση και μπορούν να ενημερώσουν τη λειτουργική υγεία. Το εργαστήριό μου και άλλοι ανακαλύπτουν την ακριβή σύνθεση αυτών των χημικών ουσιών για να καταλάβουν ποια μπορεί να μετρήσει καλύτερα τη βιολογική ηλικία. Παραμένει πολλή δουλειά ακόμη όχι μόνο για τον εντοπισμό αυτών των μεταβολιτών αλλά και για την κατανόηση του τρόπου με τον οποίο επηρεάζουν τη βιολογική ηλικία.
Οι άνθρωποι αναζητούσαν εδώ και καιρό μια πηγή νεότητας. Το αν υπάρχει τέτοιο ελιξίριο είναι ακόμα άγνωστο. Ωστόσο, η έρευνα αρχίζει να δείχνει ότι η καθυστέρηση της βιολογικής ηλικίας μπορεί να είναι ένας τρόπος για να ζήσετε πιο υγιείς, πληρέστερες ζωές.