Τα περισσότερα εγκεφαλικά επεισόδια συμβαίνουν όταν μια αρτηρία στον εγκέφαλο μπλοκάρει. Η ροή αίματος στον νευρικό ιστό σταματά και οι ιστοί αυτοί συνήθως πεθαίνουν. Λόγω των θέσεων των κύριων αρτηριών στον εγκέφαλο, πολλά εγκεφαλικά επεισόδια επηρεάζουν την κινητική λειτουργία. Ορισμένες όμως επηρεάζουν την όραση, προκαλώντας στους ασθενείς να χάσουν την όρασή τους ή αυτή να μειωθεί.
Μια ερευνητική ομάδα με επικεφαλής τον Alexander Chubykin του Πανεπιστημίου Purdue, αναπληρωτή καθηγητή βιολογικών επιστημών, σε συνεργασία με την ομάδα με επικεφαλής τον Gong Chen στο Πανεπιστήμιο Jinan της Κίνας, ανακάλυψε έναν τρόπο χρήσης της γονιδιακής θεραπείας για τη μετατροπή των γλοιακών εγκεφαλικών κυττάρων στους νευρώνες, αποκαθιστώντας την οπτική λειτουργία και προσφέροντας ελπίδα για έναν τρόπο αποκατάστασης της κινητικής λειτουργίας.
Οι νευρώνες δεν αναγεννούνται. Ο εγκέφαλος μπορεί μερικές φορές να αναδιαμορφώσει τα νευρικά του μονοπάτια αρκετά, για να αποκαταστήσει κάποια οπτική λειτουργία, μετά από εγκεφαλικό επεισόδιο, αλλά αυτή η διαδικασία είναι αργή, αναποτελεσματική και για ορισμένους ασθενείς, αυτό δεν συμβαίνει ποτέ. Η θεραπεία με βλαστοκύτταρα, η οποία μπορεί να βοηθήσει, βασίζεται στην εύρεση ανοσολογικής αντιστοίχισης και είναι αρκετά δύσκολη και απαιτητική. Αυτή η νέα γονιδιακή θεραπεία, όπως αποδείχθηκε σε μοντέλο με ποντικούς, είναι πιο αποτελεσματική και πολλά υποσχόμενη.
“Προγραμματίζουμε άμεσα τα τοπικά γλοιακά κύτταρα να εκφραστούν σε νευρώνες”, δήλωσε ο Chubykin. “Δεν χρειάζεται να εμφυτεύσουμε νέα κύτταρα, επομένως δεν υπάρχει ανοσογόνος απόρριψη. Αυτή η διαδικασία είναι ευκολότερη από τη θεραπεία με βλαστοκύτταρα και υπάρχει λιγότερη βλάβη στον εγκέφαλο. Βοηθάμε τον εγκέφαλο να θεραπευτεί. Μπορούμε να δούμε τις συνδέσεις μεταξύ των παλιών νευρώνων και οι νεοπρογραμματισμένοι νευρώνες αποκαθίστανται ξανά. Μπορούμε ουσιαστικά να παρακολουθήσουμε τα ποντίκια να παίρνουν πίσω την όρασή τους”.
Η έρευνα του Chubykin είναι ιδιαίτερα σημαντική, επειδή η οπτική λειτουργία είναι ευκολότερη από την κινητική ικανότητα να μετρηθεί με ακρίβεια, χρησιμοποιώντας τεχνικές που περιλαμβάνουν οπτική απεικόνιση σε ζωντανά ποντίκια για την παρακολούθηση της ανάπτυξης και της ωρίμανσης των νεοσυσταθέντων νευρώνων κατά τη διάρκεια εβδομάδων. Η τελειοποίηση και η κατανόηση αυτής της τεχνικής θα μπορούσε να οδηγήσει σε μια παρόμοια τεχνική αποκατάσταση της κινητικής λειτουργίας. Αυτή η έρευνα γεφυρώνει το χάσμα στην κατανόηση μεταξύ της βασικής ερμηνείας των νευρώνων και της λειτουργίας των οργάνων.