Οι ερευνητές γνωρίζουν εδώ και καιρό ότι η ατμοσφαιρική ρύπανση μπορεί να αυξήσει τον κίνδυνο διαταραχών όπως η παχυσαρκία, ο διαβήτης και η γονιμότητα, αλλά δεν γνώριζαν τον ακριβή μηχανισμό για το πώς μπορεί να οδηγήσει σε αυτές τις καταστάσεις υγείας. Τώρα, ερευνητές της Ιατρικής Σχολής του Πανεπιστημίου του Maryland (UMSOM) έδειξαν πώς η ατμοσφαιρική ρύπανση μειώνει τον αριθμό των σπερματοζωαρίων σε ποντίκια προκαλώντας φλεγμονή στον εγκέφαλο.
Οι επιστήμονες γνωρίζουν ήδη ότι ο εγκέφαλος έχει άμεση σύνδεση με τα αναπαραγωγικά όργανα που επηρεάζουν τη γονιμότητα και τον αριθμό των σπερματοζωαρίων υπό συνθήκες στρες. Για παράδειγμα, το συναισθηματικό στρες μπορεί να οδηγήσει σε παράλειψη της περιόδου στις γυναίκες. Ωστόσο, αυτή η τελευταία μελέτη, που δημοσιεύθηκε στις 8 Σεπτεμβρίου στην επιθεώρηση Environmental Health Perspectives, συνδέει τα στοιχεία, σχετικά με το πώς η αναπνοή μολυσμένου αέρα μπορεί να μειώσει τη γονιμότητα.
“Τα ευρήματά μας έδειξαν ότι η βλάβη λόγω της ατμοσφαιρικής ρύπανσης – τουλάχιστον στον αριθμό των σπερματοζωαρίων – θα μπορούσε να διορθωθεί με την αφαίρεση ενός μόνο δείκτη φλεγμονής στον εγκέφαλο των ποντικών, γεγονός που υποδηλώνει ότι μπορεί να είμαστε σε θέση να αναπτύξουμε θεραπείες που θα μπορούσαν να αποτρέψουν ή να αντιστρέψουν τις βλαβερές συνέπειες της ατμοσφαιρικής ρύπανσης στη γονιμότητα”, δήλωσε ο επικεφαλής συγγραφέας της μελέτης Zhekang Ying, PhD, επίκουρος καθηγητής Ιατρικής στο UMSOM.
Ο Charles Hong, MD, PhD, Melvin Sharoky, MD Καθηγητής Ιατρικής και Διευθυντής Καρδιολογικής Έρευνας στο UMSOM, δήλωσε: “Τα ευρήματα αυτά έχουν ευρύτερες επιπτώσεις από τη γονιμότητα, καθώς υπάρχουν πολλές παθήσεις, όπως η υψηλή αρτηριακή πίεση, ο διαβήτης και οι καρδιακές παθήσεις που μπορεί να προκύψουν από φλεγμονή του εγκεφάλου λόγω της ατμοσφαιρικής ρύπανσης”.
Περίπου το 92% του παγκόσμιου πληθυσμού ζει σε περιοχές όπου το επίπεδο των λεπτών σωματιδίων στον αέρα με διάμετρο μικρότερη από 2,5 μικρόμετρα υπερβαίνει τα ελάχιστα πρότυπα ασφαλείας που έχει θέσει ο Παγκόσμιος Οργανισμός Υγείας. Τα σωματίδια αυτά μπορεί να προέρχονται από πηγές όπως τα καυσαέρια των αυτοκινήτων, οι εκπομπές των εργοστασίων, οι πυρκαγιές και οι σόμπες που καίνε ξύλα.
Σε προηγούμενες μελέτες, ορισμένα αποτελέσματα έδειξαν ότι τα ποντίκια που εκτέθηκαν σε ατμοσφαιρική ρύπανση δεν είχαν πάντα φλεγμονή των όρχεων – των ανδρικών γεννητικών οργάνων που παράγουν το σπέρμα – πράγμα που σημαίνει ότι κάποιος άλλος μηχανισμός ήταν ενδεχομένως υπεύθυνος για τον μειωμένο αριθμό των σπερματοζωαρίων. Γνωρίζοντας την άμεση σχέση μεταξύ του εγκεφάλου και των σεξουαλικών οργάνων, οι ερευνητές εξέτασαν αν η ατμοσφαιρική ρύπανση αύξησε τη φλεγμονή στον εγκέφαλο.
Για τη νέα αυτή μελέτη, οι ερευνητές εξέτασαν υγιή ποντίκια και ποντίκια που εκτρέφονται ώστε να μην έχουν έναν δείκτη φλεγμονής στον εγκέφαλο, που ονομάζεται Inhibitor KappaB Kinase 2, ή εν συντομία IKK2, που βρίσκεται ειδικά στους νευρώνες του εγκεφάλου. Εξέθεσαν τόσο τα υγιή όσο και τα μεταλλαγμένα ποντίκια IKK2 σε φιλτραρισμένο αέρα ή ατμοσφαιρική ρύπανση και στη συνέχεια εξέτασαν τον αριθμό των σπερματοζωαρίων τους. Τα ποντίκια που εκτράφηκαν χωρίς τον δείκτη φλεγμονής IKK2 στους νευρώνες τους δεν είχαν μειώσεις στον αριθμό των σπερματοζωαρίων τους όταν εκτέθηκαν στον μολυσμένο αέρα, σε αντίθεση με τα υγιή ποντίκια.
Στη συνέχεια οι ερευνητές αφαίρεσαν τον IKK2 από συγκεκριμένους νευρώνες για να προσδιορίσουν με μεγαλύτερη ακρίβεια τον τρόπο με τον οποίο η ατμοσφαιρική ρύπανση οδηγούσε σε μειωμένο αριθμό σπερματοζωαρίων. Διαπίστωσαν ότι ένα συγκεκριμένο είδος νευρώνα που συνήθως σχετίζεται με τον κύκλο του ύπνου και την παχυσαρκία ήταν υπεύθυνο για τον μειωμένο αριθμό σπερματοζωαρίων λόγω της ατμοσφαιρικής ρύπανσης. Αυτοί οι νευρώνες βρίσκονται συνήθως στον υποθάλαμο, ένα τμήμα του εγκεφάλου που ελέγχει την πείνα, τη δίψα και τη σεξουαλική ορμή. Ο υποθάλαμος συνεργάζεται επίσης με την υπόφυση του εγκεφάλου, η οποία παράγει ορμόνες που επικοινωνούν άμεσα με τα αναπαραγωγικά όργανα.
“Κοιτάζοντας πίσω, είναι απολύτως λογικό ότι οι νευρώνες στον υποθάλαμο είναι οι ένοχοι που διαιωνίζουν αυτή την αντίδραση φλεγμονής που οδηγεί σε χαμηλό αριθμό σπερματοζωαρίων, καθώς γνωρίζουμε ότι ο υποθάλαμος είναι ένας σημαντικός σύνδεσμος της οδού μεταξύ του εγκεφάλου και του αναπαραγωγικού συστήματος”, δήλωσε ο Δρ Γινγκ.
Ο Albert Reece, MD, PhD, MBA, Εκτελεστικός Αντιπρόεδρος Ιατρικών Υποθέσεων του UM Baltimore και διακεκριμένος καθηγητής και πρύτανης του UMSOM John Z. και Akiko K. Bowers, σχολίασε: ” Η περιβαλλοντική ρύπανση αποτελεί πρόβλημα ισότητας, καθώς ορισμένα άτομα που ζουν σε συνθήκες φτώχειας τείνουν να αντιμετωπίζουν σοβαρότερες καταστάσεις που σχετίζονται με την υγεία λόγω μεγαλύτερης έκθεσης. Είναι σημαντικό να διερευνήσουμε τους μηχανισμούς με τους οποίους η ρύπανση επηρεάζει τον οργανισμό, ώστε να μπορέσουμε να επινοήσουμε τρόπους πρόληψης ή θεραπείας αυτών των καταστάσεων για την εξάλειψη αυτών των ανισοτήτων στην υγεία”.