Οι ερευνητές του Ινστιτούτου Μοριακής Βιολογίας & Βιοτεχνολογίας του Ιδρύματος Τεχνολογίας & Έρευνας Δρ. Κωνσταντίνος Παληκαράς και Δρ. Νεκτάριος Ταβερναράκης (καθηγητής της Ιατρικής Σχολής του Πανεπιστημίου Κρήτης και πρόεδρος του ΙΤΕ), σε συνεργασία με την ερευνητική ομάδα του Dr Vilhem Bohr (Εθνικό Ινστιτούτο Γήρανσης των ΗΠΑ) και του Dr Evandro Fang (Πανεπιστήμιο Όσλο Νορβηγίας), έδειξαν ότι η διαδικασία της μιτοφαγίας υπολειτουργεί στους ασθενείς με Αλτσχάιμερ και ότι η φαρμακολογική επαγωγή της αναστρέφει τα παθολογικά χαρακτηριστικά της νόσου, συμπεριλαμβανομένων των γνωστικών διαταραχών.
Η αυξημένη μιτοχονδριακή δυσλειτουργία είναι κύριο χαρακτηριστικό της παθοφυσιολογίας της νόσου. Τα μιτοχόνδρια αποτελούν τα “εργοστάσια παραγωγής ενέργειας” του κυττάρου και επιτελούν βασικές κυτταρικές λειτουργίες. Τα νευρικά κύτταρα εξαρτώνται από την ομαλή λειτουργία των μιτοχονδρίων. Η μιτοφαγία είναι μια μορφή κυτταρικής αυτοφαγίας, δηλαδή ένας τρόπος απομάκρυνσης και καταστροφής των δυσλειτουργικών μιτοχονδρίων.
Κάνοντας πειράματα με το νηματώδη Caenorhabditis elegans και με ποντίκια, και μελετώντας δείγματα ασθενών με Αλστχάιμερ, οι Έλληνες και ξένοι ερευνητές έδειξαν ότι η απορρύθμιση της μιτοφαγίας έχει καθοριστικό ρόλο στην ανάπτυξη και στην εξέλιξη του Αλτσχάιμερ. Η συσσώρευση κατεστραμμένων μιτοχονδρίων ανιχνεύθηκε σε εγκεφάλους ασθενών, καθώς και σε πειραματόζωα.
Διαπιστώθηκε ότι η φαρμακολογική επαγωγή της μιτοφαγίας βελτιώνει και αναστρέφει τα παθολογικά χαρακτηριστικά της νόσου. Τα ευρήματα, σύμφωνα με τους επιστήμονες, αναδεικνύουν την κρίσιμη συμβολή της μιτοφαγίας στην παθολογία της νόσου.
Ως εκ τούτου, σύμφωνα με τους ερευνητές, η ανάπτυξη και η χορήγηση φαρμακευτικών ουσιών που ρυθμίζουν τη δράση της μιτοφαγίας, μπορεί να οδηγήσει στη δημιουργία πιο αποτελεσματικών θεραπευτικών παρεμβάσεων.