Οι ερευνητές του Ινστιτούτου Επιστήμης Weizmann διαπίστωσαν ότι οι άνθρωποι μπορεί να έχουν την τάση να δημιουργούν φιλίες με άτομα που έχουν παρόμοια οσμή σώματος. Οι ερευνητές κατάφεραν μάλιστα να προβλέψουν την ποιότητα των κοινωνικών αλληλεπιδράσεων μεταξύ εντελώς αγνώστων, “μυρίζοντας” τους πρώτα με μια συσκευή γνωστή ως ηλεκτρονική μύτη ή eNose. Τα ευρήματα αυτά, που δημοσιεύθηκαν πρόσφατα στο Science Advances, υποδηλώνουν ότι η αίσθηση της όσφρησης μπορεί να παίζει μεγαλύτερο ρόλο στις ανθρώπινες κοινωνικές αλληλεπιδράσεις από ό,τι πιστεύαμε μέχρι σήμερα.
Όποιος έχει βγάλει ποτέ βόλτα έναν σκύλο γνωρίζει ότι ο σκύλος του μπορεί συνήθως να καταλάβει από απόσταση αν ένας σκύλος που πλησιάζει είναι φίλος ή εχθρός. Σε περίπτωση αμφιβολίας, κατά τη συνάντησή τους, οι δύο σκύλοι μπορεί να μυρίσουν προσεκτικά και ρητά ο ένας τον άλλον πριν αποφασίσουν αν θα πέσουν με τα μούτρα σε ένα παιχνίδι ή σε έναν ολοκληρωτικό πόλεμο. Αυτός ο κυρίαρχος ρόλος της όσφρησης στις κοινωνικές αλληλεπιδράσεις έχει τεκμηριωθεί εκτενώς σε όλα τα χερσαία θηλαστικά εκτός από τον άνθρωπο. Μήπως αυτό οφείλεται στο γεγονός ότι οι άνθρωποι δεν χρησιμοποιούν τη μύτη τους στις κοινωνικές συναναστροφές με τον τρόπο που το κάνουν όλα τα άλλα χερσαία θηλαστικά; Ή μήπως αυτή η συμπεριφορά είναι συγκεκαλυμμένη, παρά φανερή, στους ανθρώπους;
Ο μεταπτυχιακός φοιτητής Inbal Ravreby, στο εργαστήριο του καθηγητή Noam Sobel στο Τμήμα Επιστημών του Εγκεφάλου του Weizmann, υπέθεσε ότι ισχύει το τελευταίο. Βασίστηκε σε δύο προηγούμενες παρατηρήσεις. Πρώτον, διάφορες σειρές αποδείξεων υποδηλώνουν ότι οι άνθρωποι μυρίζουν συνεχώς, αν και κυρίως υποσυνείδητα, τον εαυτό τους. Δεύτερον, οι άνθρωποι συχνά υποσυνείδητα μυρίζουν άλλους ανθρώπους. Επιπλέον, είναι γνωστό ότι οι άνθρωποι τείνουν να γίνονται φίλοι με άλλους που μοιάζουν με τους ίδιους στην εμφάνιση, το υπόβαθρο, τις αξίες, ακόμη και σε μέτρα όπως η εγκεφαλική δραστηριότητα. Ο Ravreby υπέθεσε ότι όταν υποσυνείδητα μυρίζουν τον εαυτό τους και τους άλλους, οι άνθρωποι μπορεί να κάνουν υποσυνείδητες συγκρίσεις και ότι στη συνέχεια μπορεί να έλκονται προς εκείνους των οποίων η μυρωδιά είναι παρόμοια με τη δική τους.
Για να ελέγξει την υπόθεσή της, η Ravreby στρατολόγησε ζεύγη φίλων: ομόφυλους μη ερωτικούς φίλους των οποίων οι φιλίες είχαν αρχικά σχηματιστεί πολύ γρήγορα. Υπέθεσε ότι επειδή τέτοιες φιλίες προκύπτουν πριν από μια σε βάθος γνωριμία, μπορεί να επηρεάζονται ιδιαίτερα από φυσιολογικά χαρακτηριστικά όπως η μυρωδιά του σώματος. Στη συνέχεια συνέλεξε δείγματα οσμής σώματος από αυτούς τους φίλους που έκαναν κλικ και διεξήγαγε δύο σειρές πειραμάτων για να συγκρίνει τα δείγματα με εκείνα που συλλέχθηκαν από τυχαία ζευγάρια ατόμων. Στη μία σειρά πειραμάτων, πραγματοποίησε τη σύγκριση χρησιμοποιώντας το eNose, το οποίο αξιολόγησε τις χημικές υπογραφές των οσμών. Στο άλλο, ζήτησε από εθελοντές να μυρίσουν τις δύο ομάδες δειγμάτων οσμών σώματος, προκειμένου να αξιολογήσει τις ομοιότητες που μετρήθηκαν με την ανθρώπινη αντίληψη. Και στους δύο τύπους πειραμάτων, διαπιστώθηκε ότι οι φίλοι με κλικ μύριζαν σημαντικά περισσότερο ο ένας τον άλλον απ’ ό,τι τα άτομα στα τυχαία ζευγάρια.
Στη συνέχεια, ο Ravreby θέλησε να αποκλείσει το ενδεχόμενο η ομοιότητα της οσμής του σώματος να ήταν συνέπεια των φιλικών σχέσεων με κλικ, παρά αιτία που συνέβαλε. Για παράδειγμα, τι θα γινόταν αν οι φίλοι είχαν παρόμοια μυρωδιά επειδή έτρωγαν τα ίδια είδη τροφίμων ή μοιράζονταν άλλες εμπειρίες ζωής που επηρεάζουν την οσμή του σώματος; Για να αντιμετωπίσει αυτό το ζήτημα, η Ravreby πραγματοποίησε μια πρόσθετη σειρά πειραμάτων, στα οποία χρησιμοποίησε ένα eNose για να “μυρίσει” έναν αριθμό εθελοντών που ήταν εντελώς άγνωστοι μεταξύ τους, και στη συνέχεια τους ζήτησε να συμμετάσχουν σε μη λεκτικές κοινωνικές αλληλεπιδράσεις σε ζευγάρια. Μετά από κάθε τέτοια δομημένη αλληλεπίδραση, οι συμμετέχοντες βαθμολόγησαν το άλλο άτομο ως προς το πόσο τους άρεσε το συγκεκριμένο άτομο και πόσο πιθανό ήταν να γίνουν φίλοι. Η μετέπειτα ανάλυση αποκάλυψε ότι τα άτομα που είχαν πιο θετικές αλληλεπιδράσεις όντως μύριζαν περισσότερο ο ένας τον άλλον, όπως προσδιορίστηκε από το eNose. Στην πραγματικότητα, όταν ο Ravreby και ο στατιστικολόγος Dr. Kobi Snitz εισήγαγαν τα δεδομένα σε ένα υπολογιστικό μοντέλο, μπόρεσαν να προβλέψουν με ακρίβεια 71% ποια δύο άτομα θα είχαν θετική κοινωνική αλληλεπίδραση, με βάση μόνο τα δεδομένα της eNose. Με άλλα λόγια, η μυρωδιά του σώματος φαίνεται να περιέχει πληροφορίες που μπορούν να προβλέψουν την ποιότητα των κοινωνικών αλληλεπιδράσεων μεταξύ αγνώστων.
“Τα αποτελέσματα αυτά υποδηλώνουν ότι, όπως λέει και η παροιμία, υπάρχει χημεία στην κοινωνική χημεία”, καταλήγει ο Ravreby. Ο Sobel προσφέρει λόγια προσοχής: “Αυτό δεν σημαίνει ότι συμπεριφερόμαστε όπως οι κατσίκες ή οι νυφίτσες – οι άνθρωποι πιθανότατα βασίζονται σε άλλες, πολύ πιο κυρίαρχες ενδείξεις για τη λήψη κοινωνικών αποφάσεων. Παρ’ όλα αυτά, τα αποτελέσματα της μελέτης μας υποδηλώνουν ότι η μύτη μας παίζει μεγαλύτερο ρόλο από ό,τι πιστεύαμε μέχρι σήμερα στην επιλογή των φίλων μας”.