Τα νέα ευρήματα δημοσιεύθηκαν στο επιστημονικό περιοδικό Nature Medicine, μετά από ανάλυση της ανατομίας των εγκεφάλων 58 ανθρώπων, οι οποίοι πέθαναν μεταξύ 43 και 97 ετών.
Οι ερευνητές του Πανεπιστημίου της Μαδρίτης βρήκαν στοιχεία για τη λεγόμενη «νευρογένεση» ακόμη και στους πιο ηλικιωμένους, γεγονός που τους εντυπωσίασε, καθώς μέχρι τώρα η επιστημονική κοινότητα θεωρούσε ότι γεννιόμαστε με συγκεκριμένο αριθμό εγκεφαλικών κυττάρων.
Η αλήθεια είναι ότι οι περισσότεροι από τους νευρώνες μας – τα εγκεφαλικά κύτταρα που στέλνουν ηλεκτρικά σήματα – είναι πράγματι στη θέση τους από τη στιγμή που γεννιόμαστε. Ωστόσο εξακολουθούν να γεννιούνται και νέοι. Βέβαια ο αριθμός των νέων αυτών κυττάρων είναι αντιστρόφως ανάλογος της ηλικίας.
Οι νευρώνες δεν εμφανίζονται έτσι απλά στον εγκέφαλο, αλλά πρέπει πρώτα να περάσουν από μια διαδικασία ανάπτυξης και ωρίμανσης.
Η παρούσα μελέτη εστίασε στον ιππόκαμπο – το τμήμα του εγκεφάλου που σχετίζεται με τη μνήμη και με το συναίσθημα. Όπως εξηγούν χαρακτηριστικά οι επιστήμονες, είναι το μέρος του εγκεφάλου που χρειάζεται κάποιος, για να θυμηθεί πού έχει παρκάρει.
Πιστεύουν ότι η ανάγκη να συνεχίσουν οι άνθρωποι να μαθαίνουν νέα πράγματα, ακόμη και όταν έχουν γεράσει, είναι εκείνη που δημιουργεί την απαίτηση για νέους νευρώνες.
Η μελέτη μπορεί να αποδειχθεί ένα κρίσιμο σημείο εκκίνησης στο… κυνήγι για τη θεραπεία του Αλτσχάιμερ, καθώς, όσοι από τους συμμετέχοντες ήταν στα πρώιμα στάδια της νόσου, είχαν αισθητά μειωμένο αριθμό νέων νευρώνων. Αυτό συνέβη νωρίτερα ακόμη κι από τη συσσώρευση βήτα αμυλοειδούς, της πρωτεΐνης που σηματοδοτεί την ύπαρξη του Αλτσχάιμερ.
Η κύρια συγγραφέας της μελέτης, ερευνήτρια Dr Maria Llorens-Martin, δήλωσε στο BBC: “Πιστεύω ότι, όσο μαθαίνουμε καινούρια πράγματα, μπορούμε να δημιουργούμε νέους νευρώνες. Κι αυτό συμβαίνει κάθε δευτερόλεπτο της ζωής μας.
Στο πρώτο στάδιο του Αλτσχάιμερ η δημιουργία νέων νευρώνων μειώνεται κατά 30%. Αυτό δείχνει ότι κάποιος ανεξάρτητος μηχανισμός, διαφορετικός από τη φυσιολογική γήρανση, θα μπορούσε να ευθύνεται για αυτό”.
Η κατανόηση του φαινομένου της νευρογένεσης θα μπορούσε να οδηγήσει σε νέους τρόπους αντιμετώπισης, τόσο του Αλτσχάιμερ, όσο και της φυσιολογικής γήρανσης. Στο επόμενο στάδιο της έρευνας οι επιστήμονες θα μελετήσουν τυς εγκεφάλους ανθρώπων, που είναι εν ζωή, προκειμένου να δουν τι συμβαίνει με την πάροδο του χρόνου.