Τα βακτήρια, που προκαλούν περιοδοντίτιδα, παράγουν ένα ένζυμο, το οποίο καταστρέφει τους νευρώνες, που οδηγούν σε απώλεια μνήμης.
Ειδικότερα το βακτήριο Porphyromonas gingivalis (P. gingivalis) είναι μία από τις κύριες αιτίες της ουλίτιδας και της απώλειας δοντιών στον άνθρωπο και στο παρελθόν έχει συνδεθεί με καρδιακά προβλήματα.
Σε μια σειρά πειραμάτων, μια διεθνής ομάδα ερευνητών εξέτασε τους εγκεφάλους 53 ατόμων με Αλτσχάιμερ και βρήκε το ένζυμο του εν λόγω βακτηρίου στο 96% των περιπτώσεων.
Στοιχεία από το DNA του βακτηρίου βρέθηκαν, επίσης, στο νωτιαίο υγρό σε επτά από τους δέκα ζώντες ασθενείς, που είχαν διαγνωστεί με Αλτσχάιμερ, ενώ βρέθηκαν και στο σάλιο όλων των ασθενών.
Σε μελέτες σε πειραματόζωα το βακτήριο εξαπλώθηκε από τα στόματα των ποντικών στους εγκεφάλους τους, όπου το ένζυμο κατέστρεψε τους νευρώνες. Οι ερευνητές πιστεύουν ότι τα βακτήρια μπορεί να είναι υπεύθυνα για τα μπερδέματα των πρωτεϊνών tau, που παρατηρούνται στους εγκεφάλους των ασθενών με Αλτσχάιμερ και τα οποία συμβάλλουν στον θάνατο των εγκεφαλικών κυττάρων.
Οι επιστήμονες, επίσης, εξέτασαν φάρμακα, τα οποία παρεμπόδισαν το ένζυμο, που δημιουργήθηκε από το βακτήριο και διαπίστωσαν ότι ήταν σε θέση να εκφυλίσουν τον μισό εγκέφαλο των πειραματόζωων.
Στο περιοδικό Science Advances, που δημοσιεύθηκαν τα ευρήματα, ανέφεραν: “Μετά την είσοδο στον εγκέφαλο, το P. gingivalis μπορεί να εξαπλώνεται αργά για πολλά χρόνια από νευρώνα σε νευρώνα, κατά μήκος ανατομικά συνδεδεμένων οδών. Θεωρούμε ότι η παθολογία των tau πρωτεϊνών, που παρατηρείται στους εγκεφάλους ασθενών με Αλτσχάιμερ, μπορεί να οφείλεται στην εξάπλωση του P. gingivalis”.
Ένα φάρμακο, που χορηγήθηκε σε ποντίκια μέσω της τροφής, θεράπευσε αποτελεσματικά τις λοιμώξεις του εγκεφάλου, που προκάλεσε το P. gingivalis και εμπόδισε την απώλεια των νευρώνων μνήμης. Μείωσε, επίσης, τη φλεγμονή και τα επίπεδα του β-αμυλοειδούς, ενός μορίου ισχυρά συνδεδεμένου με τη νευροεκφυλιστική ασθένεια.
Η ερευνητική ομάδα ανέπτυξε ένα νέο φάρμακο, το COR388, το οποίο διεισδύει καλύτερα στο κεντρικό νευρικό σύστημα και θα μπορούσε να αποτελέσει τη βάση μιας θεραπείας του Αλτσχάιμερ στον άνθρωπο.
Μια κλινική δοκιμή μεγάλης κλίμακας, που θα περιλαμβάνει τη χορήγηση του φαρμάκου σε ασθενείς με ήπιο έως μέτριο Αλτσχάιμερ, προγραμματίζεται μέσα στη χρονιά.