Όλοι ξέρουμε ότι η άσκηση κάνει καλό, αλλά αυτό αφήνει ακόμα πολλά ερωτήματα. Πόση άσκηση; Ποιος ωφελείται περισσότερο; Και πότε στη ζωή μας; Μια νέα έρευνα με επικεφαλής ψυχολόγους του Πανεπιστημίου του Πίτσμπουργκ συγκεντρώνει δεδομένα από δεκάδες μελέτες για να απαντήσει σε αυτά τα ερωτήματα, δείχνοντας ότι οι ηλικιωμένοι ενήλικες μπορεί να είναι σε θέση να αποτρέψουν τη μείωση ενός συγκεκριμένου είδους μνήμης, αν επιμείνουν στην τακτική άσκηση.
“Όλοι πάντα ρωτούν: ‘Πόσο πρέπει να γυμνάζομαι; Ποιο είναι το ελάχιστο για να δω βελτίωση;’ ” δήλωσε η επικεφαλής συγγραφέας Sarah Aghjayan, διδακτορική φοιτήτρια Κλινικής και Βιολογικής Ψυχολογίας της Υγείας στη Σχολή Τεχνών και Επιστημών Kenneth P. Dietrich. “Από τη μελέτη μας, φαίνεται ότι η άσκηση περίπου τρεις φορές την εβδομάδα για τουλάχιστον τέσσερις μήνες είναι το πόσο χρειάζεται για να αποκομίσετε τα οφέλη στην επεισοδιακή μνήμη”.
Η επεισοδιακή μνήμη είναι το είδος που ασχολείται με γεγονότα που σας συνέβησαν στο παρελθόν. Είναι επίσης μία από τις πρώτες που φθίνουν με την ηλικία. “Συνήθως μου αρέσει να μιλάω για την πρώτη φορά που μπήκατε στο τιμόνι ενός αυτοκινήτου”, δήλωσε ο Aghjayan. “Έτσι μπορεί να θυμάστε πού ήσασταν, πόσο χρονών ήσασταν, ποιος ήταν στη θέση του συνοδηγού και σας εξηγούσε πράγματα, αυτό το συναίσθημα ενθουσιασμού”.
Η άσκηση που κάνει την καρδιά να χτυπάει δυνατά έχει δείξει ότι υπόσχεται να αυξήσει την υγεία του εγκεφάλου, και πειράματα σε ποντίκια δείχνουν ότι βελτιώνει τη μνήμη – αλλά οι μελέτες που εξετάζουν την ίδια σχέση σε ανθρώπους έχουν βγει ανάμεικτες.
Αναζητώντας σαφήνεια στα θολά νερά της επιστημονικής βιβλιογραφίας, η ομάδα εξέτασε 1.279 μελέτες, περιορίζοντάς τες τελικά σε μόλις 36 που πληρούσαν συγκεκριμένα κριτήρια. Στη συνέχεια, χρησιμοποίησαν εξειδικευμένο λογισμικό και έναν όχι μικρό αριθμό φύλλων Excel για να μετατρέψουν τα δεδομένα σε μια μορφή όπου οι διάφορες μελέτες θα μπορούσαν να συγκριθούν άμεσα.
Αυτή η εργασία απέδωσε καρπούς όταν διαπίστωσαν ότι η συγκέντρωση αυτών των 36 μελετών ήταν αρκετή για να δείξει ότι για τους ηλικιωμένους ενήλικες, η άσκηση μπορεί πράγματι να ωφελήσει τη μνήμη τους. Η ομάδα, στην οποία συμμετείχαν ο σύμβουλος του Aghjayan Kirk Erickson στο Τμήμα Ψυχολογίας και άλλοι ερευνητές από το Pitt, το Πανεπιστήμιο Carnegie Mellon και το Πανεπιστήμιο της Iowa, δημοσίευσε τα αποτελέσματά της στο περιοδικό Communications Medicine στις 17 Φεβρουαρίου.
Προηγούμενες αναλύσεις που εξέταζαν τις συνδέσεις μεταξύ άσκησης και μνήμης δεν βρήκαν καμία, αλλά η Aghjayan και η ομάδα της έκαναν αρκετά επιπλέον βήματα για να τους δώσουν τις καλύτερες πιθανότητες να βρουν μια σύνδεση, αν αυτή υπήρχε. Περιόρισαν την έρευνά τους σε συγκεκριμένες ομάδες και ηλικιακές ομάδες, καθώς και σε ένα συγκεκριμένο είδος αυστηρής πειραματικής διάταξης. Ένα άλλο κλειδί ήταν η εστίαση ειδικά στην επεισοδιακή μνήμη, η οποία υποστηρίζεται από ένα τμήμα του εγκεφάλου που είναι γνωστό ότι ωφελείται από την άσκηση.
“Όταν συνδυάζουμε και συγχωνεύουμε όλα αυτά τα δεδομένα, μας επιτρέπει να εξετάσουμε σχεδόν 3.000 συμμετέχοντες”, δήλωσε ο Aghjayan. “Κάθε μεμονωμένη μελέτη είναι πολύ σημαντική: όλες συμβάλλουν στην επιστήμη με ουσιαστικό τρόπο”. Οι μεμονωμένες μελέτες, ωστόσο, μπορεί να αποτύχουν να βρουν μοτίβα που πραγματικά υπάρχουν, λόγω έλλειψης πόρων για τη διεξαγωγή ενός αρκετά μεγάλου πειράματος. Οι μεμονωμένες μελέτες δεν μπόρεσαν να βρουν μια σχέση μεταξύ της άσκησης και της μνήμης – χρειάστηκε να εξεταστεί το σύνολο των ερευνών για να έρθει στο προσκήνιο το μοτίβο.
Με αυτό το πολύ μεγαλύτερο σύνολο συμμετεχόντων, η ομάδα μπόρεσε να δείξει μια σχέση μεταξύ της άσκησης και της επεισοδιακής μνήμης, αλλά και να αρχίσει να απαντά σε πιο συγκεκριμένα ερωτήματα σχετικά με το ποιος ωφελείται και πώς.
“Διαπιστώσαμε ότι υπήρχαν μεγαλύτερες βελτιώσεις στη μνήμη μεταξύ εκείνων που είναι ηλικίας 55 έως 68 ετών σε σύγκριση με εκείνους που είναι 69 έως 85 ετών – οπότε η παρέμβαση νωρίτερα είναι καλύτερη”, δήλωσε ο Aghjayan. Η ομάδα διαπίστωσε επίσης τα μεγαλύτερα αποτελέσματα της άσκησης σε όσους δεν είχαν ακόμη παρουσιάσει γνωστική έκπτωση και σε μελέτες όπου οι συμμετέχοντες ασκούνταν σταθερά αρκετές φορές την εβδομάδα.
Υπάρχουν ακόμη ερωτήματα που πρέπει να απαντηθούν. Η ανάλυση της ομάδας δεν μπόρεσε να απαντήσει στο πώς η ένταση της άσκησης επηρεάζει τα οφέλη για τη μνήμη και υπάρχουν πολλά να μάθουμε για τον μηχανισμό πίσω από τη σύνδεση. Αλλά οι συνέπειες για τη δημόσια υγεία είναι σαφείς: Η άσκηση είναι ένας προσιτός τρόπος με τον οποίο οι ηλικιωμένοι μπορούν να αποτρέψουν την έκπτωση της μνήμης, ωφελώντας τους ίδιους, τους φροντιστές τους και το σύστημα υγειονομικής περίθαλψης, δήλωσε ο Aghjayan.
“Χρειάζεστε απλώς ένα καλό ζευγάρι παπούτσια για περπάτημα και μπορείτε να βγείτε έξω και να κινήσετε το σώμα σας”.