Οι αγχωτικές εμπειρίες συνήθως μένουν στην μνήμη μας πιο εύκολα από τις ουδέτερες εμπειρίες. Ερευνητές στο Ruhr-Universität Bochum (RUB) έχουν αναλύσει τους λόγους για τους οποίους συμβαίνει αυτό. Υπέβαλαν τους ανθρώπους σε αγχωτικές καταστάσεις κατά τη διάρκεια προσομοιωμένων συνεντεύξεων εργασίας και στη συνέχεια κατέγραψαν τη μνήμη τους για αντικείμενα από αυτές τις συνεντεύξεις. Χρησιμοποιώντας λειτουργική απεικόνιση μαγνητικού συντονισμού, ανέλυσαν τη δραστηριότητα του εγκεφάλου ενώ οι συμμετέχοντες είδαν ξανά τα αντικείμενα.
Η ομάδα με επικεφαλής την Anne Bierbrauer, τον καθηγητή Oliver Wolf και τον καθηγητή Nikolai Axmacher από το Ινστιτούτο Γνωσιακής Νευροεπιστήμης RUB περιγράφουν τα ευρήματα στο περιοδικό Current Biology, που δημοσιεύτηκε διαδικτυακά στις 14 Οκτωβρίου 2021.
“Συνήθως έχουμε στο μυαλό μας λεπτομερείς εικόνες από αγχωτικές εμπειρίες, όπως το τεστ οδήγησης, ακόμη και μετά από πολλά χρόνια”, λέει ο Όλιβερ Γουλφ. “Ενώ μια βόλτα στο πάρκο την ίδια μέρα ξεχνιέται γρήγορα”. Οι νευροεπιστήμονες στο RUB προσπάθησαν να κατανοήσουν τους λόγους αυτού του φαινομένου.
Παλαιότερες μελέτες και θεωρητικές εκτιμήσεις είχαν οδηγήσει σε διαφορετικές προβλέψεις για το πώς οι μνήμες των αγχωτικών εμπειριών διαφέρουν από τις ουδέτερες: «Μια ιδέα ήταν ότι πολύ διαφορετικές αναπαραστάσεις μνήμης θα μπορούσαν να ήταν το κλειδί για πιο ισχυρές αναμνήσεις · από την άλλη πλευρά, υπήρχαν ενδείξεις ότι το άγχος και οι αναμνήσεις μοιάζουν περισσότερο μεταξύ τους», εξηγεί η Anne Bierbrauer. Η τρέχουσα μελέτη παρέχει στοιχεία για τη δεύτερη θεωρία.
Ανάλυση αγχωτικών εμπειριών στο εργαστήριο
Σε αντίθεση με πολλές εργαστηριακές μελέτες, οι ερευνητές προσπάθησαν να καταγράψουν το ίχνος μνήμης ενός πραγματικού γεγονότος στα πειράματά τους, χρησιμοποιώντας το λεγόμενο Trier Social Stress Test για το σκοπό αυτό. Αυτό το τεστ απαιτεί από τους συμμετέχοντες να μιλήσουν ενώπιον μιας επιτροπής αξιολόγησης για διεκδίκηση κάποιας θέσης εργασίας, η οποία χαρακτηρίζεται από ουδέτερη στάση και δεν εκφράζει κανένα σχόλιο, ειδικότερα θετικό. Το τεστ προκαλεί αδιαμφισβήτητα άγχος στους συμμετέχοντες.
Κατά τη διάρκεια της προσομοίωσης συνέντευξης εργασίας, η επιτροπή χρησιμοποίησε μια σειρά από αντικείμενα καθημερινής χρήσης. για παράδειγμα, ένα από τα μέλη της επιτροπής ήπιε μια γουλιά από ένα φλιτζάνι καφέ. Η ομάδα ελέγχου βρέθηκε αντιμέτωπη με τα ίδια αντικείμενα, αλλά οι συμμετέχοντες δεν υπέστησαν κανένα άγχος. Μια μέρα αργότερα, οι ερευνητές έδειξαν τα αντικείμενα στους συμμετέχοντες και στις δύο ομάδες, ενώ κατέγραφαν εγκεφαλική δραστηριότητα σε σαρωτή απεικόνισης μαγνητικού συντονισμού. Οι αγχωμένοι συμμετέχοντες θυμήθηκαν τα αντικείμενα καλύτερα από τα μέλη της ομάδας ελέγχου.
Οι ερευνητές ανέλυσαν κυρίως την εγκεφαλική δραστηριότητα στην αμυγδαλή, μια περιοχή της οποίας οι κύριες λειτουργίες περιλαμβάνουν συναισθηματική αντίληψη. Το αποτέλεσμα ήταν: τα ίχνη μνήμης των αντικειμένων που είχαν χρησιμοποιηθεί έμοιαζαν περισσότερο μεταξύ τους από αυτά που δεν είχαν χρησιμοποιηθεί. Αυτό δεν συνέβαινε στην ομάδα ελέγχου. Με άλλα λόγια, οι εγκεφαλικές αναπαραστάσεις των αντικειμένων από τις αγχωτικές καταστάσεις ήταν πολύ στενά συνδεδεμένες και έτσι ξεχώριζαν σαφώς από άλλες εμπειρίες.
Οι αγχωτικές αναμνήσεις βασίζονται στην ομοιότητά τους με τον στρεσογόνο παράγοντα
Μια μέρα μετά το stress test, οι ερευνητές έδειξαν στους συμμετέχοντες όχι μόνο εικόνες των αντικειμένων από τη συνέντευξη εργασίας, αλλά και φωτογραφίες μελών της επιτροπής. Οι συμμετέχοντες θυμήθηκαν κυρίως αντικείμενα όπου η εγκεφαλική δραστηριότητα ήταν παρόμοια με τη δραστηριότητα που προκλήθηκε από την παρουσίαση των μελών της επιτροπής. “Τα μέλη της επιτροπής προκάλεσαν το άγχος στην κατάσταση της συνέντευξης. Κατά συνέπεια, φαίνεται ότι η σύνδεση μεταξύ των αντικειμένων και των παραγόντων πίεσης ήταν καθοριστική για την ενισχυμένη μνήμη”, καταλήγει ο Νικολάι Άξμαχερ.
Τα ευρήματα της μελέτης αυτής αντιτίθενται στη θεωρία ότι οι ισχυρότερες μνήμες ενεργοποιούνται από αναπαραστάσεις μνήμης που διαφέρουν μεταξύ τους όσο το δυνατόν περισσότερο – τουλάχιστον όταν πρόκειται για συναισθηματικές ή αγχωτικές αναμνήσεις. Μάλλον, ο μηχανισμός που ενισχύει τις συναισθηματικές αναμνήσεις φαίνεται να έχει τις ρίζες του στο γεγονός ότι οι σημαντικές πτυχές του επεισοδίου συνδέονται σε νευρωνικό επίπεδο και συνδέονται στενότερα με το έναυσμα του στρες. “Αυτό το αποτέλεσμα θα μπορούσε να είναι ένα σημαντικό δομικό στοιχείο για την καλύτερη κατανόηση των συναισθηματικών και τραυματικών αναμνήσεων”, επισημαίνει η Anne Bierbrauer.